De Ketelaere: Từ thần đồng quần vợt đến người hùng của Bỉ hạ gục Mỹ tại World Cup

Khi trận đấu giữa Bỉ và Mỹ ở vòng 1/8 World Cup 2026 mới trôi qua chưa đầy 10 phút, Charles De Ketelaere đã khiến hơn 60.000 khán giả tại Seattle lặng người với bàn mở tỷ số. Chưa dừng lại ở đó, tiền vệ của Atalanta còn hoàn tất cú đúp, góp công lớn vào chiến thắng 4-1 trước đội chủ nhà, đưa Bỉ giành vé vào tứ kết.

Ở tuổi 25, De Ketelaere ghi những bàn thắng đầu tiên tại một kỳ World Cup và trở thành cầu thủ Bỉ thứ ba lập cú đúp ở một trận đấu thuộc vòng knock-out của giải đấu. Nhưng phía sau màn trình diễn rực sáng ấy là hành trình đầy khúc quanh, từ một thần đồng quần vợt, sinh viên luật cho đến quãng thời gian tưởng như đánh mất chính mình tại AC Milan.

Thần đồng quần vợt từng từ bỏ sân đấu vì áp lực

De Ketelaere sinh ra tại Jabbeke, một thị trấn nhỏ gần thành phố Brugge. Điều ít người biết là trước khi nổi danh với trái bóng tròn, anh từng được xem là một trong những tài năng sáng giá của quần vợt trẻ vùng Flanders.

Năm 10 tuổi, De Ketelaere đã giành chức vô địch trẻ khu vực Flanders ở nhóm tuổi của mình. Trong nhiều năm, cậu bé người Bỉ song song theo đuổi cả quần vợt lẫn bóng đá tại các học viện thể thao hàng đầu địa phương.

Tuy nhiên, quần vợt lại mang đến cho anh áp lực tâm lý rất lớn. Trong một cuộc phỏng vấn với báo chí Bỉ, De Ketelaere thừa nhận thất bại trong quần vợt luôn khiến anh cảm thấy nặng nề hơn rất nhiều so với bóng đá. Trên sân tennis, mọi sai lầm đều thuộc về cá nhân. Anh cũng thường xuyên mất bình tĩnh trước các quyết định gây tranh cãi hoặc hành vi thiếu trung thực của đối thủ.

Có thời điểm, De Ketelaere tức giận đến mức cố tình đánh bóng ra ngoài hoặc bỏ dở trận đấu. Mẹ anh phải can thiệp và đưa con trai đến gặp chuyên gia tâm lý để học cách kiểm soát cảm xúc. Dù vậy, mọi nỗ lực đều không mang lại kết quả như mong muốn. Cuối cùng, tình yêu dành cho bóng đá, những buổi tập cùng bạn bè và cảm giác được chiến đấu trong một tập thể đã giúp De Ketelaere đưa ra quyết định thay đổi cuộc đời.

Từ cậu bé nhặt bóng đến ngôi sao của Club Brugge

De Ketelaere bắt đầu chơi bóng từ năm 5 tuổi tại CLB địa phương KFC Varsenare. Hai năm sau, anh gia nhập học viện của Club Brugge, đội bóng mà mình hâm mộ từ nhỏ.

Ngày còn bé, De Ketelaere từng làm nhiệm vụ nhặt bóng cho đội một. Khi ấy, không ai nghĩ cậu bé gầy gò ấy sau này sẽ trở thành niềm hy vọng lớn nhất của CLB. Quá trình thăng tiến của anh diễn ra rất nhanh. Năm 16 tuổi, De Ketelaere được đôn lên đội U17, chỉ nửa năm sau tiếp tục tập luyện cùng đội U21.

Mùa hè năm 2019, khi mới 18 tuổi, anh được lựa chọn lên đội một. Trận ra mắt chuyên nghiệp diễn ra tại Cúp Quốc gia Bỉ trước Francs Borains. Chỉ một tháng sau, De Ketelaere bất ngờ đá chính trước Paris Saint-Germain tại Champions League. Dù Club Brugge thua 0-5, màn trình diễn của tiền vệ trẻ vẫn nhận được nhiều lời khen. Đó là bước khởi đầu cho ba mùa giải thăng hoa.

Từ năm 2019 đến 2022, De Ketelaere thi đấu 120 trận, ghi 25 bàn, có 20 kiến tạo, cùng Club Brugge giành 3 chức vô địch quốc gia liên tiếp và hai Siêu cúp Bỉ. Đặc biệt, mùa giải 2021/22 chứng kiến màn bùng nổ của anh với 18 bàn thắng và 13 pha kiến tạo sau 51 trận, trở thành chân sút số một của đội bóng.

Vừa đá bóng vừa theo học ngành luật

Khác với nhiều cầu thủ trẻ chỉ tập trung vào bóng đá, De Ketelaere vẫn duy trì việc học khi sự nghiệp đang phát triển mạnh. Anh theo học ngành Luật tại Đại học Ghent trong thời gian khoác áo Club Brugge.

Điều này chịu ảnh hưởng lớn từ gia đình. Cha anh là nha sĩ, còn mẹ làm điều dưỡng chăm sóc tại nhà. Cả hai luôn coi trọng việc học và khuyến khích con trai phát triển toàn diện. Cha của De Ketelaere từng nhiều lần chia sẻ niềm tự hào khi con trai có thể cân bằng giữa lịch học đại học với lịch tập luyện và thi đấu dày đặc.

Chỉ đến khi nhận được những lời đề nghị chuyển nhượng từ Italia, De Ketelaere mới quyết định tạm gác việc học để tập trung hoàn toàn cho bóng đá.

Ác mộng mang tên AC Milan và hồi sinh cùng Atalanta

Tháng 8/2022, AC Milan bỏ ra 35 triệu euro để chiêu mộ De Ketelaere. Đây là mức phí chuyển nhượng cao nhất từng được trả cho một cầu thủ trưởng thành từ học viện của Bỉ vào thời điểm đó.

Kỳ vọng dành cho anh rất lớn, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Trong mùa giải 2022/23, De Ketelaere ra sân 40 trận nhưng không ghi nổi bàn nào tại Serie A. Bốn pha lập công của anh đều đến ở Champions League và Coppa Italia.

Hệ thống chiến thuật của HLV Stefano Pioli không phù hợp với phong cách chơi bóng thiên về sáng tạo của tiền vệ người Bỉ. Anh thường xuyên phải nhường vị trí cho Rafael Leao hoặc Brahim Diaz.

Báo chí Italia liên tục chỉ trích bản hợp đồng trị giá 35 triệu euro. Có thời điểm, truyền thông nước này tiết lộ De Ketelaere phải nhờ mẹ đưa đến sân tập để có thêm sự động viên về tinh thần sau chuỗi ngày chịu áp lực nặng nề.

Mùa hè năm 2023, Atalanta quyết định mượn De Ketelaere với điều khoản mua đứt. Đó là bước ngoặt lớn nhất trong sự nghiệp của anh.

Dưới sự dẫn dắt của Gian Piero Gasperini, De Ketelaere nhanh chóng lấy lại sự tự tin. Hệ thống chiến thuật giàu tính linh hoạt của Atalanta giúp anh phát huy tối đa khả năng xử lý bóng, di chuyển và sáng tạo.

Ngay mùa giải đầu tiên, tiền vệ người Bỉ ghi 14 bàn, thực hiện 11 pha kiến tạo sau 51 trận. Anh góp công lớn giúp Atalanta đánh bại Bayer Leverkusen 3-0 trong trận chung kết Europa League 2024, mang về danh hiệu châu Âu đầu tiên trong lịch sử CLB. Atalanta lập tức kích hoạt điều khoản mua đứt và ký hợp đồng với De Ketelaere đến năm 2028.

Mùa giải 2024/25, anh tiếp tục duy trì phong độ ổn định với 7 bàn thắng và 7 kiến tạo tại Serie A. Đầu năm 2026, De Ketelaere chấm dứt chuỗi 118 ngày không ghi bàn ở giải vô địch Italia bằng pha đánh đầu vào lưới Torino.

Chỉ 4 tháng sau, anh bước lên sân khấu lớn nhất sự nghiệp. Hai bàn thắng vào lưới Mỹ không chỉ đưa Bỉ tiến vào tứ kết World Cup 2026 mà còn nâng thành tích của De Ketelaere lên 10 bàn sau 34 lần khoác áo đội tuyển quốc gia.

Từ cậu bé từng nổi tiếng với cây vợt tennis, sinh viên luật phải gác lại giảng đường, đến cầu thủ chịu nhiều nghi ngờ tại AC Milan rồi hồi sinh mạnh mẽ cùng Atalanta, De Ketelaere đã trải qua gần như mọi cung bậc của bóng đá.

Đêm Seattle vì thế không đơn thuần là màn trình diễn xuất sắc nhất trong màu áo tuyển Bỉ, mà còn là phần thưởng xứng đáng cho một hành trình kiên trì vượt qua thất bại để khẳng định tài năng trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.