Mikel Merino: Bùa hộ mệnh của Tây Ban Nha và "chàng rể hoàn hảo" xứ Pamplona
Mikel Merino (quê Pamplona, sinh năm 1996) là định nghĩa của chiến thắng. Trận đấu với Bồ Đào Nha lại một lần nữa chứng minh điều đó. Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, dù thi đấu ở bất kỳ đâu, anh đều mang lại thành công.
Xuất thân từ CD Amigó, anh ra mắt Osasuna nhờ sự tin tưởng của huyền thoại Jan Urban, thăng hạng La Liga ngay trong mùa giải đầu tiên ở quê nhà, giành một Cúp Quốc gia ở Đức, một Cúp Nhà Vua cùng Real Sociedad, vô địch Premier League, và ở cấp độ ĐTQG là U19, U21 châu Âu, HCB Olympic, Euro (với tư cách người hùng ở Stuttgart) và Nations League.
Anh là một thỏi nam châm hút cúp, và giờ đây đang hướng tới một chiến thắng khó quên khác tại Mỹ. Và anh tỏa sáng bất kể được bố trí ở đâu. Lùi sâu giữa các trung vệ, sắc bén trong vòng cấm, làm tiền vệ trung tâm hay thậm chí đá như một "số chín". Chơi một lúc như ở vòng 16 đội này, hay cày ải trọn vẹn cả trận.
Có lẽ vì thế mà anh luôn vượt qua mọi thử thách trong ba chuyến xuất ngoại (Borussia, Newcastle, Arsenal) và bước ra bình an vô sự sau vụ đánh bom xe buýt của Dortmund dưới thời Tuchel năm 2016. Khi đó, anh đã sơ cứu và đồng hành cùng Marc Bartra — người bị thương ở cổ tay và xanh xao đến khó quên — tới bệnh viện.
"Chúng tôi cứ ngỡ mình sẽ chết," họ luôn nhắc lại như thể mình là nhân vật chính của một bộ phim khoa học viễn tưởng để lại vết sẹo khó phai.
Với tố chất của một bùa hộ mệnh thực sự, hoàn toàn dễ hiểu khi De la Fuente — người luôn đánh giá cao cầu thủ đa năng này — đã chờ đợi anh như hạn hán chờ mưa rào và tung anh vào sân ngay khi có thể. Và ông lại đúng.
Dù cầu thủ mang trái tim rực lửa này phải nghỉ thi đấu dài hạn vì chấn thương bàn chân, HLV trưởng vẫn điền tên anh vào danh sách quyết định, cho anh ra sân vài phút trong trận mở màn gặp Cape Verde, và trước Ả Rập Xê Út, ông đã ám chỉ rằng anh sẽ lại đóng vai trò quan trọng trong kỳ World Cup đầy hy vọng này.
Các vòng đấu loại trực tiếp đã chứng minh điều đó. "Cậu ấy xứng đáng và luôn là một sự đảm bảo," Roberto Torres, một trong những người bạn từ lò Tajonar vừa mới giải nghệ, khẳng định. "Điều tuyệt vời nhất là cậu ấy không hề thay đổi. Tôi biết cậu ấy từ năm 18 tuổi, khi mới lên đội một Osasuna. Khác với những đồng đội thích thể hiện, cậu ấy rất lễ phép, nhút nhát, điềm đạm và gần gũi; bây giờ vẫn vậy."
Torres hiểu rất rõ nề nếp gia đình Merino. Anh là một trong những học trò xuất sắc của ông Miguel, người cha từng thành danh ở Osasuna và sau đó huấn luyện Mikel ở đội trẻ. Mikel luôn tri ân cha mình trong những đêm huyền diệu, chẳng hạn như ở Dallas, bằng cách chạy vòng quanh cột cờ phạt góc ăn mừng giống hệt cha mình ở thế kỷ trước:
"Cậu ấy đã hấp thụ những giá trị từ cha và mẹ mình [bà Maite Zazón, cũng là một VĐV bóng rổ chuyên nghiệp]. Meri [tên gọi thân mật của Mikel] không bao giờ ngừng giúp đỡ mọi người. Năm 2024, vài người bạn chúng tôi sang London xem cậu ấy thi đấu, và sự tiếp đón thật tuyệt vời. Cậu ấy lo vé, đưa chúng tôi vào khu vực dành riêng cho người nhà, chăm sóc tận tình... Một chàng trai tuyệt vời."
"Nhiều lúc cậu ấy chẳng giống cầu thủ bóng đá chút nào" là câu nói thường nghe nhất từ những người xung quanh. Mikel tự nhận mình là một người "old school" (cổ điển) trong hầu hết mọi chuyện. Không khuyên tai, không hình xăm kỳ dị và ăn mặc cực kỳ bình thường, tránh xa các xu hướng thời trang hào nhoáng. "Tôi hoàn toàn đồng ý khi người ta gọi cậu ấy là chàng rể hoàn hảo," bạn anh, Torres, nhấn mạnh.
Minh chứng rõ nhất là vào ngày cưới ngay trước thềm Euro 2024, việc cố gắng đi giày tây đúng chuẩn suốt buổi lễ thay vì mang giày thể thao hiện đại đã khiến anh gặp rắc rối. Cân gan chân của anh sưng tấy và bắp chân đau nhức trong vài ngày. Tuy vậy, Mikel là người biết thưởng thức đồ ăn ngon và khi cần, anh cũng biết cách vui vẻ, hòa mình và trêu đùa cùng nhóm bạn thân.
Một người cổ điển giữa những người cổ điển
Anh từ chối nhạc reggaeton để chọn nhạc pop, thích chơi Uno và Catan hơn là đánh bài mus khi tập trung cùng đội (có lẽ do ảnh hưởng từ các anh trai Jon và Unai), và thường rủ chơi bóng bàn hoặc bida thay vì PlayStation.
Anh trái ngược hoàn toàn với Lamine Yamal — người mà anh thường xuyên trêu chọc cùng hội bạn thân (ngoài các cầu thủ Real Sociedad vốn đã như người nhà, còn có Zubimendi, Unai Simón, Olmo, Rodrigo và Fabián). Tất cả đã ôm lấy anh như một người anh em sau siêu phẩm vừa qua.
Anh cổ điển đến mức hầu như không để ý đến các nhóm WhatsApp. Trong nhóm của ĐTQG, anh chỉ vào để đọc lịch tập trung do các đội trưởng hiện tại (Rodrigo, Ferran, Oyarzabal và Unai) thông báo, hoặc để cười trước vô vàn bức ảnh chế về Cucurella.
Giờ đây, điều anh quan tâm nhất là Marco, cậu con trai đầu lòng 2 tháng tuổi cùng cô vợ người mẫu Lola Liberal. Vì World Cup, anh hiếm khi được gặp con. Với truyền thống bóng đá của gia đình, không ai loại trừ khả năng Pamplona sẽ sớm có thêm một ngôi sao nối dõi. "Hy vọng một ngày nào đó Mikel sẽ giải nghệ ở El Sadar, bởi vì trên tất cả, cậu ấy thuộc về Osasuna và người dân quê hương rất yêu mến cậu ấy."
Thực tế, sau khi đánh bại Cristiano và vào tứ kết, anh đã nhìn thẳng vào ống kính và hét lên: "Viva San Fermín! Viva San Fermín!". Nhưng để đến lúc treo giày vẫn còn một chặng đường dài. Ở tuổi 30, anh chỉ muốn nói về ngôi sao thứ hai và giấc mơ tiếp tục được tỏa sáng trên sân nhà vào kỳ World Cup 2030. Những bàn thắng đang soi đường cho anh.
