Một quyết định, hai kỳ World Cup và hai cái kết trái ngược của Australia
HLV Tony Popovic trở thành tâm điểm sau quyết định thay thủ môn ngay trước loạt luân lưu ở trận Australia gặp Ai Cập tại vòng 1/16 World Cup 2026. Tuy nhiên, nước cờ táo bạo này không mang lại kết quả như mong đợi khi Australia để thua 2-4 trên chấm 11 m, sau khi hòa 1-1 trong 120 phút.
Ở phút 119, khi trận đấu chỉ còn khoảng 90 giây là bước vào loạt sút luân lưu, Popovic rút Patrick Beach khỏi sân để tung đội trưởng kỳ cựu Mat Ryan vào thay. Đây được cho là phương án đã được ban huấn luyện chuẩn bị từ trước, với kỳ vọng kinh nghiệm của Ryan sẽ tạo khác biệt trong màn "đấu súng".
Quyết định này càng gây tranh cãi bởi Patrick Beach vừa có trận đấu xuất sắc. Thủ thành trẻ liên tục cứu thua cho Australia, trong đó có pha cản phá cú đánh đầu nguy hiểm của Ramy Rabia ở cuối hiệp phụ, giúp đội bóng xứ chuột túi kéo trận đấu đến loạt luân lưu.
Tuy nhiên, mọi tính toán của Popovic đã không thành hiện thực. Mat Ryan không cản phá được bất kỳ quả phạt đền nào của Ai Cập, thậm chí đều đoán sai hướng ở cả bốn lượt sút. Trong khi đó, Australia tự bắn vào chân mình khi Harry Souttar sút vọt xà ở lượt đầu tiên và tài năng 18 tuổi Lucas Herrington đưa bóng dội xà ngang.
Ở chiều ngược lại, Ai Cập thực hiện hoàn hảo cả bốn lượt sút. Mohamed Salah gây ấn tượng với cú đá kiểu Panenka đầy tự tin, góp phần giúp đại diện châu Phi thắng 4-2 để lần đầu tiên trong lịch sử vượt qua vòng knock-out World Cup.
Quyết định của Popovic cũng gợi nhớ trận play-off liên lục địa tranh vé dự World Cup 2022. Khi đó, HLV Graham Arnold rút Mat Ryan ở cuối hiệp phụ để đưa Andrew Redmayne vào sân và thủ môn này trở thành người hùng giúp Australia đánh bại Peru trên chấm luân lưu. Bốn năm sau, Popovic thực hiện điều hoàn toàn ngược lại, nhưng lần này "canh bạc" không mang đến cái kết có hậu cho Socceroos.
