Vòng 16 đội tại FIFA World Cup không còn là mảnh đất xa lạ đối với Nhật Bản. Ba trong năm kỳ World Cup gần nhất, những chiến binh samurai xanh đã lọt vào đến vòng này. Tuy nhiên nó cũng là ngưỡng cửa mà đội bóng Đông Á này chưa bao giờ vượt qua được. Năm nay, Nhật Bản một lần nữa đặt chân vào vòng 16 đội và tiếp tục đối diện với thử thách bước sang vùng đất mới kia. Khó khăn hơn cho thầy trò HLV Tomiyasu, trước mắt người Nhật sẽ là thử thách mang tên Croatia ở trận đấu diễn ra vào lúc 22h00 tối nay, ngày 5/12.

Là đương kim á quân World Cup, đội tuyển Croatia mang đến Qatar những cái tên quen thuộc như Ivan Perisic, Mateo Kovacic hay chủ nhân quả bóng vàng 2018 - Luka Modric. 

Croatia hiện là một trong những đội bóng thủng lưới ít bàn thắng nhất khi mới chỉ nhận đúng 1 bàn thua ở giây thứ 67 trong trận gặp Canada. Hai trận còn lại ở vòng bảng, họ hoà 0-0 với cả Ma Rốc và Bỉ.

Dù có thi đấu dưới phong độ tại vòng bảng và chỉ có đúng 1 chiến thắng trước đội cuối bảng Canada (tỷ số 4-1), đoàn quân của HLV Zlatko Dalic vẫn được coi là tập thể có khả năng cạnh tranh và đủ sức tiến sâu tại vòng knock-out.

Bước vào màn so tài giữa Croatia và Nhật Bản, đại diện châu Âu sẽ là đội được đánh giá cao hơn. Đây là điều hiển nhiên bởi vị thế của đội đương kim á quân World Cup và giá trị đội hình của Croatia.

Tuy nhiên điều này cũng không ảnh hưởng quá nhiều đến đội tuyển Nhật Bản vì trong hai trận đấu gặp Đức hay Tây Ban Nha, họ cũng ở thế cửa dưới và tạo địa chấn bằng hai chiến thắng với cùng tỷ số 2-1.

Hậu vệ Yuto Nagatomo chia sẻ rằng rào cản không nằm ở đối thủ mà đang là chính tâm lý và tinh thần của những chiến binh samurai xanh. Họ thậm chí còn đặt tên cho việc đội tuyển Nhật Bản liên tục phải dừng chân ở vòng 16 đội, gọi là “bức tường 16 đội mạnh nhất". 

Nó là một thanh chắn vô hình liên tục cản bước nhiều thế hệ cầu thủ Nhật, ngay cả những biểu tượng như Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura và Keisuke Honda cũng chưa thể vượt qua.

“Chúng tôi gọi nó là bức tường 16 đội, một bức tường rất lớn đang chắn ngang con đường thăng tiến của bóng đá Nhật Bản”, Nagamoto nói.

“Bao nhiêu mồ hôi, máu và nước mắt đã rơi trong lúc nỗ lực vượt qua bức tường ấy rồi? Đã đến lúc chúng tôi chinh phục bức tường vừa tra tấn, nhưng cũng vừa là động lực để chúng tôi chiến đấu này.

Chúng tôi cần phải can đảm lên, lấy tinh thần của những chiến binh samurai thực thụ để cùng nhau chiêm ngưỡng khung cảnh của vùng đất mới".

Vùng đất mới ở đâcy chính là vòng tứ kết World Cup, nơi mà đội tuyển Nhật Bản chưa bao giờ đặt chân đến. Và để làm nên lịch sử, có vài thứ mà Nagamoto cùng các đồng đội cần phải vượt qua.

Bên cạnh đương kim á quân là đội tuyển Croatia, quan trọng hơn chính là rào cản tâm lý mang tên bức tường 16 đội kia.

Trận đấu giữa Nhật Bản và Croatia sẽ diễn ra vào lúc 22h00 tối nay, ngày 5/12.