Đó là Shinji Ono, tiền vệ đầu trọc có nụ cười dễ mến ấy sở hữu kỹ thuật miễn chê, sự đa năng và đặc biệt là “bộ não bóng đá” đúng với biệt danh “Tensai”. Shinji Ono khiến cả nước Nhật bất ngờ khi xuất hiện trong thành phần Tuyển Nhật Bản tham dự France 98, VCK World Cup đầu tiên của đội bóng xứ mặt trời mọc. Ngày ấy Shinji Ono mới... 18 tuổi, giống Michael Owen ở Tuyển Anh. Khi đó huyền thoại sống của bóng đá Nhật, tiền đạo Kazuyoushi Miura ở tuổi 31 và với tất cả sự nể trọng, nhẽ ra anh phải được dự World Cup. Nhưng cậu nhóc Shinji Ono mới được chọn. Chừng đó đủ nói lên Shinji-thiên tài được kỳ vọng lớn nhường nào. “Đó là bất ngờ lớn. Tôi luôn tin vào năng lực của mình, nhưng khi ấy rất nhiều cầu thủ kinh nghiệm và tượng đài như Kazu cũng bị bỏ qua nên nó thực sự bất ngờ”, Shinji Ono tâm sự trên ESPN.

Ono (phải) và Nakata, những thành viên của thế hệ vàng ĐT Nhật Bản.

Giai đoạn 10 năm kể từ cuối thập niên 90 là thời điểm bóng đá Nhật sản sinh ra những tiền vệ xuất chúng như Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto hay Shunsuke Nakamura. Đó được xem như thế hệ vàng của bóng đá Nhật Bản. Nhưng Shinj-thiên tài vẫn biết cách tỏa sáng, mà đỉnh cao là việc đeo băng đội trưởng dẫn dắt U.20 Nhật Bản đi tới trận CK giải U-20 TG năm 1999 tại Nigeria. Hai năm sau anh cùng ĐTQG giành ngôi Á quân Confed Cup 2001 và 1 năm sau đó cùng Tuyển Nhật lọt vào vòng 1/8 ở World Cup trên sân nhà. Không nghi ngờ gì cả, Shinj-thiên tài là một tài năng nổi trội của thế hệ vàng, dù anh chưa bao giờ nhận mình là số 1, ngay cả khi anh được bầu là “Cầu thủ hay nhất châu Á 2002”. “Với tôi, đó phải là Nakamura. Anh ấy sở hữu kỹ thuật tuyệt vời và là một trong những tiền vệ toàn diện nhất, cùng với Nakata. Mẫu cầu thủ như Nakamura luôn khiến chúng tôi nỗ lực rèn luyện hằng ngày để tiến bộ”, Shinji Ono khiêm tốn nhận xét.

Dù không nổi tiếng như Hidetoshi Nakata và thừa nhận học hỏi từ Nakamura thì Shinji Ono cũng có những năm tháng chơi bóng ấn tượng ở châu Âu, đặc biệt trong màu áo Feyenoord. 4 năm ở đó, Shinji không chỉ trở thành cầu thủ Nhật Bản đầu tiên giành Cúp châu Âu (UEFA Cup 2002) mà màn trình diễn của anh có thể được gói lại trong nhận xét ngắn gọn của ngôi sao Wesley Sneijder: “Đó là đối thủ khó nhất tôi từng chạm trán”. “Thật tuyệt vời khi giành UEFA Cup ngay ở mùa đầu tiên với Feyenoord, nhưng sau đó trận tranh Siêu Cúp châu Âu còn đặc biệt hơn”, Shinji Ono tâm sự. “Hầu hết những ngôi sao đều góp mặt trong đội hình Real khi ấy như Raul, Figo, Zidane, Carlos... Real thắng 3-1 và Zidane khiến tôi nhớ nhất. Anh ấy chơi bóng ở một đẳng cấp khác hẳn phần còn lại và tôi đã học hỏi được rất nhiều”.

Sau 17 năm bôn ba giờ điểm dừng chân của Shinji Ono là CLB hạng 2 Nhật Bản, Consadole Sapporo. 17 năm sau ngày Shinji bước vào hành trình bóng đá chuyên nghiệp và Tuyển Nhật lần đầu dự World Cup, bóng đá xứ mặt trời mọc đã phát triển mạnh mẽ hơn nhiều. J-League hiện là giải VĐQG hàng đầu châu Á và việc ĐT Nhật dự World Cup được xem như chuyện đương nhiên. Nhưng giấc mơ của Shinji-thiên tài và cả một thế hệ vàng bóng đá Nhật vẫn cần viết tiếp, ở một tầng cao hơn. “Nhật Bản có thể đứng đầu ở châu Á, nhưng bóng đá ở phần còn lại trên thế giới vẫn tiến bộ không ngừng. Hãy nhớ rằng đang có rất nhiều cầu thủ từ những nền bóng đá chậm phát triển hơn đến Nhật để học hỏi. Họ đều muốn vươn lên và chúng tôi không thể giậm chân tại chỗ”, Shinji Ono tâm sự. “ĐT Nhật hiện có nhiều cầu thủ chất lượng với kinh nghiệm chơi bóng tại châu Âu. Những Okazaki hay Kagawa, Honda phải dẫn dắt lớp trẻ tranh tài ở đỉnh cao. Tôi luôn tin tưởng một ngày nào đó Nhật Bản sẽ vô địch World Cup”. 

"Thú thực, tôi không biết những ngôi sao nào trước khi tới đó. Vậy nên khi tôi thấy Alex Del Piero và Emile Heskey, nó khiến tôi thấy hồi hộp và hưng phấn. Nhưng sau cùng tôi biết mình phải hòa nhập tốt nhất có thể”.

Shinji Ono tâm sự về hành trình tới Australia khoác áo Western Sydney Wanderers từ 2012-2014.