Không ai nhớ Richard Batum từng ốm bao giờ, một tiền đạo có sức mạnh khủng khiếp tại giải bóng rổ chuyên nghiệp hạng hai nước Pháp đã bất ngờ gục ngã vào buổi tối năm 1991. Richard Batum đột quỵ và qua đời ngay trên sân, trước sự bàng hoàng của hàng trăm CĐV trong đó có vợ và người con trai mới 2 tuổi rưỡi - Nicolas Batum.

Trong ký ức non nớt của số 33 Los Angeles Clippers, cha anh đang chuẩn bị thực hiện cú ném phạt nhưng bất ngờ ông gục xuống và không bao giờ tỉnh lại nữa. "Tôi phải lớn lên với điều này, đó là thời điểm đầu tiên tôi có nhận thức, suốt từ đó cho tới giờ tôi luôn sống với câu hỏi bao giờ tới lượt mình?" Batum chia sẻ trong buổi phỏng vấn cách đây hơn 1 năm.

"Khi bạn nhìn thấy cha mình qua đời ngay trước mắt, thật khó để lớn lên cùng với nó. Các phóng viên truyền hình vây lấy nhà tôi vào ngày hôm sau. Mẹ tôi suy sụp khi em gái tôi mới vừa tròn 1 tháng tuổi. Khi lớn dần lên tôi hiểu mình phải làm gì đó để giúp gia đình, phải hoàn thành tâm niệm của cha,"

Năm 12 tuổi, khát khao của Nicolas Batum dần hiện thực hoá, anh được nhận vào một trường thể thao ở Le Mans, cách nhà khoảng 90 phút lái xe. Với một cậu bé sống xa gia đình và lớn lên cùng nỗi ám ảnh về cái chết của cha, cầu thủ sinh năm 1988 lao vào luyện tập để tự mình thoát khỏi chứng bệnh trầm cảm.

Đó là sự đánh đổi xứng đáng khi Nicolas Batum lọt vào tầm ngắm của các đội bóng NBA ở tuổi 19. Ngay lập tức anh đáp chuyến bay tới Mỹ để chuẩn bị cho kỳ NBA Draft 2008. Thế nhưng trong quá trình tập luyện với Toronto Raptors, bác sỹ phát hiện điện tâm đồ của Batum có vấn đề lớn.

Ông hỏi cầu thủ người Pháp rằng gia đình anh có ai mắc bệnh tim hay chết trẻ không? Ngay lập tức Nicolas Batum biết rằng cơ hội tham dự NBA của mình trở nên mù mịt. Anh bật khóc: "Tại sao lại là tôi?'

Với căn bệnh quái ác như vậy, Nicolas Batum chắc chắn không có cơ hội thi đấu tại NBA. Tuy nhiên người đại diện N'diaye đã lật lại vấn đề rằng cái chết của ông Richard Batum chưa có gì rõ ràng, trong phần kết luận cũng không nêu rõ nguyên nhân tử vong.

Vị bác sỹ năm ấy mất liên lạc khi ông đã nghỉ hưu và chuyển tới châu Phi làm công việc từ thiện. Cuối cùng nguyên nhân cái chết được giả định là một cơn đau tim hoặc chứng phình động mạch bị vỡ. Tuy nhiên giấc mơ NBA của Nicolas vẫn là một màu xám xịt.

Ít ngày sau, anh tới khám tổng quan tại một bệnh viện uy tín ở Cleveland, một bác sỹ chuyên khoa tim kết luận rằng không có gì đáng lo ngại và Nicolas Batum có thể thi đấu. Tuy nhiên các đội bóng NBA bắt đầu cảm thấy e ngại với cầu thủ người Pháp.

Dẫu sao kỳ NBA Draft 2008, Nicolas Batum vẫn là rookie thứ 25 được gọi tên trong kỳ tuyển chọn năm ấy, Batum chính thức gia nhập NBA trong màu áo Portland Trail Blazers. Sau 7 mùa giải thi đấu tại Moda Center, anh gia nhập Charlotte Hornets và nhận bản hợp đồng lịch sử của đội bóng với mức lương 120 triệu đô la trong 5 năm.

Sau rất nhiều thăng trầm trong sự nghiệp, giờ đây Nicolas Batum đang là một phần của Los Angeles Clippers. Ở mùa giải này, đoàn quân của HLV Tyronn Lue vào đến Bán kết miền Tây, đối thủ của họ là Utah Jazz.

Trải qua 13 năm thi đấu ở đẳng cấp cao nhất, có một sự thật là Nicolas Batum chưa bao giờ thôi ám ảnh về quá khứ. Cái chết của cha, những lo ngại của bác sỹ Toronto Raptors năm ấy, tất cả tạo nên một thử thách tâm lý đè nặng lên cầu thủ người Pháp.

Mùa Hè 2016 tại Olympic Brazil, Nicolas Batum thi đấu trong màu áo đội tuyển Pháp, vợ anh và con trai Ayden cũng tới sân chứng kiến trận đấu. Quá khứ đó ngay lập tức trở lại và bao trùm lên Nicolas: "Điều đó thật khó khăn với tôi. Bố tôi mất năm 30 tuổi, trước đó ông ấy chưa từng gặp vấn đề về sức khoẻ.

Gia đình tôi luôn nói rằng 'Nic, đừng nghĩ về điều ấy nữa, sẽ không có gì xảy ra cả', nhưng ở trên sân tôi vẫn không thôi sợ hãi, tôi không thể vượt qua!" Batum chia sẻ về giải đấu 5 năm trước.

Tháng 12 năm ngoái cầu thủ người Pháp đã bước sang tuổi 31, "Tôi đã sống lâu hơn cha mình, tôi đã làm được, giờ đây tôi thấy sự tự do!" đó giống như nút thắt được tháo gỡ nỗi ám ảnh suốt 30 năm cuộc đời của Nicolas Batum.