HLV Liverpool có màn đối đầu đặc biệt với trợ lý cũ ở Champions League

Brexit ngăn cản cuộc hội ngộ tại Bournemouth

Khi Inigo Perez xuất hiện ở khu vực kỹ thuật sân Anfield vào đêm 20/10, cách Andoni Iraola chỉ vài mét, cuộc đối đầu giữa hai người có thể mang đến cảm giác vừa quen thuộc, vừa trớ trêu. Trong nhiều năm, nơi nào có Iraola, nơi đó thường có Perez. Tuy nhiên, lần này họ đứng ở hai chiến tuyến khác nhau, không phải vì bất đồng hay rạn nứt trong quan hệ, mà bởi một hệ quả ngoài dự tính của Brexit.

Perez hiện dẫn dắt Villarreal, còn Iraola đang làm việc tại Liverpool. Nếu không có những rào cản về thủ tục và giấy phép lao động sau khi Anh rời Liên minh châu Âu (EU), Perez có thể vẫn là trợ lý thân cận của người đồng hương xứ Basque, thay vì trở thành đối thủ của ông tại Champions League.

Năm 2023, khi Bournemouth bổ nhiệm Iraola từ Rayo Vallecano, Richard Hughes là người đóng vai trò quan trọng trong việc đưa HLV người Tây Ban Nha đến Ngoại hạng Anh. Hughes sau này trở thành Giám đốc thể thao Liverpool và tiếp tục bổ nhiệm Iraola vào năm 2026. Khi ấy, Perez cũng muốn đi cùng người bạn đã gắn bó với mình từ những ngày còn thi đấu, nhưng Brexit khiến kế hoạch này đổ vỡ.

Perez phải xin phép Bộ Nội vụ Anh để được làm việc tại nước này. Tuy nhiên, cơ quan chức năng cho rằng ông chưa đáp ứng đủ tiêu chuẩn chuyên môn để được cấp phép hành nghề trợ lý HLV. Iraola không giấu được sự thất vọng trước quyết định ấy, nhất là khi ban huấn luyện mà ông dự định xây dựng tại Bournemouth chỉ có hai cộng sự đi cùng, gồm Pablo de la Torre và Perez.

“Chúng tôi đã cố gắng đưa cậu ấy sang Anh. Inigo đã có mặt ở đây nhưng không thể làm việc vì chưa có giấy phép lao động. Chúng tôi làm mọi cách để thuyết phục hội đồng xét duyệt, nhưng họ cho rằng cậu ấy chưa đủ năng lực làm trợ lý HLV”, Iraola nhớ lại.

HLV Liverpool cho biết quá trình chờ đợi khiến mọi thứ trở nên bấp bênh. Perez muốn làm việc cùng ông tại Bournemouth, nhưng không có giấy phép lao động đồng nghĩa với việc không thể chính thức đảm nhận công việc, đồng thời khiến cuộc sống gia đình và việc học hành của con cái cũng bị ảnh hưởng. Sau nhiều lần chờ đợi, hai người buộc phải chấp nhận rằng kế hoạch khó trở thành hiện thực.

“Đó là tình huống rất khó xử với tất cả chúng tôi. Chúng tôi phải chờ hội đồng quyết định liệu cậu ấy có đủ tiêu chuẩn hay không. Khi nhận được câu trả lời từ chối, mọi thứ trở nên không thoải mái”, Iraola chia sẻ.

Trớ trêu thay, trở ngại ấy lại mở ra con đường riêng cho Perez. Sau khi rời Rayo Vallecano, ông không thể tiếp tục làm trợ lý cho Iraola mà phải tìm kiếm cơ hội khác. Khi Rayo gặp khó khăn dưới thời HLV Francisco, đội bóng quyết định trao quyền dẫn dắt cho Perez. Ông giúp CLB trụ hạng, hai lần đưa đội bóng cán đích ở vị trí thứ tám tại La Liga và tiến vào chung kết Europa Conference League. Những kết quả đó đưa Perez đến Villarreal, nơi ông có cơ hội thử sức ở Champions League.

Iraola thừa nhận người bạn của mình đã tìm được hướng đi rất tốt sau biến cố ban đầu. “Mọi chuyện cũng diễn ra rất thuận lợi với cậu ấy. Inigo có thể dẫn dắt Rayo Vallecano, giờ đang huấn luyện Villarreal tại Champions League. Tôi thực sự rất vui cho cậu ấy”, ông nói.

Từ bạn đồng hành đến đối thủ ở Champions League

Việc không thể làm việc cùng Perez cũng buộc Iraola điều chỉnh kế hoạch xây dựng ban huấn luyện tại Bournemouth. Thay vì tiếp tục tìm kiếm một trợ lý từ Tây Ban Nha, ông lựa chọn trao thêm trách nhiệm cho Tommy Elphick và Shaun Cooper, những người đã có mặt ở CLB trước khi ông đến. Iraola hài lòng với sự hợp tác này, trong khi Elphick sau đó còn được trao cơ hội dẫn dắt Bristol City.

Mối quan hệ giữa Iraola và Perez bắt nguồn từ những năm tháng ở học viện Athletic Bilbao. Họ cùng trưởng thành, sát cánh trong đội một rồi tiếp tục gắn bó sau khi Perez giải nghệ. Chính Iraola là người chủ động mời bạn mình tham gia ban huấn luyện Rayo Vallecano, mở đầu cho quãng thời gian làm việc chung kéo dài nhiều năm.

“Chúng tôi quen nhau từ học viện Athletic Club, cùng lên đội một. Ngay khi Inigo giải nghệ, tôi đã đề nghị cậu ấy làm trợ lý cho mình tại Rayo. Chúng tôi đã trải qua rất nhiều chuyện cùng nhau”, Iraola kể lại.

Câu chuyện của họ cũng cho thấy bóng đá xứ Basque tiếp tục là cái nôi sản sinh nhiều HLV đáng chú ý. Iraola từng có mối quan hệ thân thiết với Xabi Alonso từ thời niên thiếu và sẽ còn có dịp đối đầu người bạn này khi Chelsea thi đấu với Liverpool. Trong khi đó, Perez vẫn là người Iraola thường xuyên trao đổi về bóng đá Tây Ban Nha, Ngoại hạng Anh, công việc huấn luyện và cuộc sống gia đình, ngay cả sau khi hai người chia tay về mặt công việc.

Tuy nhiên, lịch thi đấu Champions League khiến những cuộc trò chuyện ấy tạm lắng xuống. Khi biết Villarreal sẽ chạm trán Liverpool tại Merseyside, cả hai hiểu rằng họ cần giữ khoảng cách trước trận đấu, tránh để sự thân thiết ảnh hưởng đến công việc chuyên môn.

“Điều này không tốt cho mối quan hệ khi chúng tôi phải đối đầu nhau. Tôi thường xuyên nói chuyện với Inigo, nhưng khi biết hai đội sắp gặp nhau, chúng tôi dừng liên lạc và giữ khoảng cách. Đây có lẽ là thời điểm chúng tôi nói chuyện với nhau ít nhất”, Iraola thừa nhận.

Sự tương đồng trong triết lý bóng đá càng khiến cuộc đối đầu trở nên đáng chú ý. Perez cũng ưa thích lối chơi pressing với cường độ cao, một đặc trưng trong cách vận hành đội bóng của Iraola. Vì thế, trận Liverpool gặp Villarreal có thể mang đến hình ảnh gần giống cuộc đối đầu giữa hai đội bóng cùng trường phái, nhưng được dẫn dắt bởi những HLV hiểu rõ cách nghĩ của nhau.

Dù vậy, sự am hiểu ấy không đồng nghĩa với lợi thế tuyệt đối. Cả hai đều biết rõ những nguyên tắc chiến thuật, phương pháp làm việc và cách chuẩn bị của đối phương, nhưng vẫn phải tìm cách tạo ra khác biệt trên sân. Với Iraola, đây không đơn thuần là một trận đấu ở Champions League, mà còn là cuộc hội ngộ với người bạn từng cùng ông trải qua nhiều năm tháng trong bóng đá.

“Đây là trận đấu đặc biệt với tôi vì Inigo là bạn của tôi. Cậu ấy hiểu tôi rất rõ, hiểu mọi thứ về tôi. Villarreal cũng là đội bóng tôi thường xuyên theo dõi tại La Liga. Sẽ thật lạ khi phải đối đầu với họ”, HLV Liverpool chia sẻ.