UFC 288: Belal Muhammad cắt cân sâu, được Khabib khuyên thách đấu 5 hiệp Gilbert Burns
UFC 288 đã trở thành một sự kiện bị đánh giá "nghèo nàn" với số trận đấu đáng chú ý ít ỏi, ngoài màn so tài giữa nhà vô địch hạng bantamweight Aljamain Sterling và cựu vương Henry Cejudo. Ban đầu, cặp đấu hạng nhẹ Charles Oliveira và Beneil Dariush được bố trí làm trận thứ chính (Co-Main Event) tuy nhiên đã được dời sang thời điểm khác.
Ngay lập tức, chủ tịch Dana White đã có một sự bố trí đầy mạo hiểm, đúng với phong cách của ông: tổ chức trận đấu hạng bán trung giữa Gilbert Burns - người vừa thượng đài đầu tháng 4 và ứng viên Belal Muhammad.
Nhận lời thượng đài trong thời gian ngắn, Belal Muhammad tiết lộ anh phải cắt 20lbs (9kg) trong thời gian 2 tuần để có thể đưa trận đấu diễn ra ở hạng bán trung, bên cạnh quãng thời gian tập luyện và chuẩn bị chiến thuật. Dù vậy, đây không phải vấn đề được Belal Muhammad.
"Tôi đã có kinh nghiệm với một vài lần cắt cân sâu. Với tôi, việc cắt cân không phải vấn đề, mà là xuất hiện tại sự kiện đó và thể hiện ra sao."
Không chỉ cắt cân sâu, đối đầu một tay đấm luôn ở trong Top 5 võ sĩ mạnh nhất hạng cân, võ sĩ người Palestine còn thách thức Gilbert Burns thượng đài trong một trận kéo dài 5 hiệp. Đây là lần thứ tư trong lịch sử UFC, một màn so tài không phải trận đấu chính (Main Event), không phải tranh đai được tổ chức với số hiệp đấu tối đa. Các trận Co-Main Event 5 hiệp không tranh đai trước đó thuộc về Natr Diaz vs. Leon Edwards, Robbie Lawler vs. Nick Diaz 2, Rafael Đó Anjos vs. Renato Moicano.
Chủ tịch Dana White đã đích thân công bố thông tin trên trong một video quảng bá UFC 288, một lời khích lệ cho vai trò của Belal Muhamamd với hạng bán trung. Tiết lộ với truyền thông, Belal cho biết ý tưởng này đến sau khi nói chuyện cùng Khabib Nurmagomedov và được cựu vô địch hạng nhẹ UFC tham vấn.
"Tôi đã nói qua với Khabib, anh ấy nhấn mạnh "Người anh em, tôi nghĩ anh nên thử 5 hiệp". Tôi tin ý kiến đó là đúng, đội của tôi cũng tin điều đó, bản thân tôi là kiểu võ sĩ càng đánh càng hay. Khi đối thủ của tôi bắt đầu mệt và bị bào mòn, đó là lúc tôi được tiếp thêm năng lượng."
Belal Muhammad đã từng tìm đến phòng tập Eagle MMA của Khabib Nurmagomedov vào cuối năm 2022 khi anh có trận đấu với Sean Brady tại UFC 280. Bản thân Khabib cũng đã đứng hỗ trợ góc đài cho người đồng đội ở trận thắng knockout kĩ thuật Brady tại sự kiện này.
Lời khuyên của Khabib cho trận đấu tại UFC 288 được xem là cơ hội "được ăn cả, ngã về không" với Belal Muhammad. Dù đang có 8 chiến thắng liên tiếp cùng 1 trận đấu bị hủy kết quả do tai nạn (lỗi chọc mắt từ Leon Edwards), với lối đánh cùng bộ kĩ năng rất khó nhằn với bất kì đối thủ nào cùng hạng, Belal Muhammad luôn bị xem là gương mặt ít được chú ý nhất, thậm chí nếu so sánh với những võ sĩ xếp hạng dưới.
Thành tích với tỉ lệ knockout không cao (5 lần thắng điểm trong 6 trận thắng gần nhất) khiến Belal không có được sức hút mà UFC kì vọng. Việc đánh bại một Gilbert Burns đang ở phong độ cao sau 2 trận thắng liên tiếp là cơ sở để Belal Muhammad có được sự chú ý, hướng tới cơ hội tranh đai đầu tiên tại UFC.
