UFC từng suýt 2 lần "chết hụt" trước đỉnh vinh quang

Dù là giải MMA lớn nhất hành tinh nhưng bản thân UFC cũng không ít lần đứng trước sóng gió và thậm chí suýt phải đóng cửa.

UFC vốn được thành lập bởi ý tưởng của Rorion Gracie và sự hỗ trợ tài chính của Art Davie với mục tiêu trở thành giải đấu tập hơn tất cả các bộ môn để tìm ra môn võ hiệu quả nhất. Thực tế, ở thời điểm này khái niệm "MMA" vẫn chưa xuất hiện.

Art Davie - nhà đồng sáng lập UFC đã có một nước đi sai lầm khi chọn con đường máu me cho giải đấu.

Dù Rorion Gracie rất nghiêm túc với ý định ban đầu nhưng cách PR và tổ chức của Art Darvie nhanh chóng biến giải đấu thành một môn thể thao máu me, bạo lực, không luật lệ để thu hút người xem. Và điều đó nhanh chóng phản tác dụng.

Năm 1996 - chỉ 3 năm sau trận đấu đầu tiên của UFC, Thượng nghị sĩ John McCain để ý đến các vấn đề trên sàn. Ông gọi giải đấu là "human cockfightight" (so sánh các võ sĩ như gà chọi) và ngay lập tức vận động dự án yêu cầu đình chỉ giải đấu. 

Dưới áp lực của chính phủ, các đài truyền hình, hãng băng đĩa đều cắt hợp đồng với UFC - cú đòn chí mạng nhất từng giáng vào đầu tên tuổi mà ngày nay đã trở thành giải MMA lớn nhất hành tinh.

UFC thay đổi một cách chắp vá như thêm luật, sử dụng găng tay để nhân nhượng với các nhà hoạt động thể thao. Tuy vậy, cách làm đó vẫn gặp khó trong tình trạng mỗi tiểu bang của Mỹ lại có một quyết định khác nhau về vấn đề cấp phép giải đấu.

Năm 2001, Zuffa (đơn vị chủ quản của UFC) được Dana White mua lại với giá rẻ mạt chỉ 2 triệu USD. Vực dậy giải đấu máu me từ đống tro tàn, Dana White quyết tâm xóa bỏ định kiến về "human cockfighting", đưa giải đấu lên tầm thể thao chuyên nghiệp. Ông vận động các nhà hoạt động thể thao thành lập Unified Rules - bộ luật MMA chuẩn mà sau này không phải chỉ một mình UFC sử dụng.

UFC ngày nay vẫn máu me, nhưng máu me theo một cách "thể thao" và chuyên nghiệp hơn rất nhiều!

Thời đại hồi sinh của UFC gắn liền với những tên tuổi như Randy Couture, Chuck Liddell hay Tito Ortiz.

Cách làm của Dana White cũng khác thời Art Davie. Ông không sử dụng chiêu bài máu me "human cockfighting" nhưng lại lôi kéo khán giả bằng cách mà cho đến bây giờ vẫn còn hiệu nghiệm: những câu chuyện ném đá chọc ngoáy giữa các võ sĩ.

Đừng nghĩ Dana White bó tay với Conor McGregor nhé! Võ sĩ ngổ ngáo triệu đô cũng chỉ là một quân cờ quen thuộc trên bàn cờ quen thuộc của chủ tịch UFC!

Cách làm mới của Dana White tuy hiệu nghiệm với khán giả và cả giới chức chính phủ nhưng vẫn không khiến các đài truyền hình vừa lòng. Thậm chí, UFC phải chấm dứt hợp đồng với đơn vị truyền thông chính vào thời điểm đó: SpikeTV.

Nhưng quá tam ba bận, chiêu bài kế tiếp mà UFC tung ra đã thành công mỹ mãn: The Ultimate Fighter.

Bắt đúng xu thế ưu thích truyền hình thực tế của khán giả Mỹ, chương trình nhanh chóng trở thành "kênh phụ - hiệu quả chính" của UFC, lôi khán giả trở lại với các võ sĩ. 

Kể từ đó, người ta mới tìm hiểu nhiều hơn về thế giới MMA. Sự lột xác này cũng tạo đà nhảy vọt cho UFC chính thức trở thành giải MMA lớn nhất hành tinh trong những năm tiếp theo.