Chưa đầy 1 năm kể từ khi Indiana Pacers lọt vào vòng Playoffs của NBA với tư cách hạt giống số 4, đội bóng này rơi ra ngoài top 8 miền Đông và đứng trước tình thế lục đục nội bộ. Sự việc mới nhất giữa trung phong Goga Bitadze và trợ lý HLV Greg Foster là giọt nước tràn ly.

Sự khác biệt lớn nhất giữa Pacers mùa trước và Pacers mùa này nằm ở vị trí huấn luyện viên trưởng. Một Nate McMillan giàu kinh nghiệm bất ngờ bị sa thải, nhường chỗ cho Nate Bjorkgren, vị chiến lược gia lần đầu dẫn dắt một đội bóng NBA.

Ban lãnh đạo Pacers cắn răng cắt hợp đồng của McMillan chỉ 2 tuần sau khi đạt thỏa thuận gia hạn vì cho rằng lối chơi của vị chiến lược gia này lỗi thời và các cầu thủ cảm thấy mệt mỏi với tư duy cứng rắn của HLV trưởng. Đội bóng thành phố Indiannapolis kỳ vọng Bjorkgren sẽ là "Nick Nurse mới", đem lại nguồn năng lượng tích cực cho đội bóng với những thay đổi về mặt lối chơi.

Tuy nhiên, những gì diễn ra trong mùa giải năm nay hoàn toàn trái ngược với kỳ vọng của Kevin Pritchard lẫn Chad Buchanan, những thành viên trong ban lãnh đạo đứng đầu chiến lược đưa Bjorkgren vào ghế nóng. Vị chiến lược gia 45 tuổi dù có 5 năm làm trợ lý HLV tại các đội bóng NBA vẫn tỏ ra quá thiếu kinh nghiệm trong việc đối nhân xử thế.

Cách HLV Nate Bjorkgren giao tiếp với các cầu thủ, trợ lý HLV và nhân viên của Indiana Pacers bị đánh giá là hung hăng, cộc cằn. Trợ lý Billy Bayno đã không chịu đựng nổi cách ứng xử này đã nộp đơn xin thôi việc.

"Ngay từ ngày đầu tiên, Bjorkgren đã tự làm khó mình trong việc xây dựng mối quan hệ", một nguồn tin từ Pacers cho hay.

"Ông ta rất khác biệt. Ông ấy không phải là một tên khốn đâu, chẳng qua là thiếu đi những yếu tố để trở thành một người thủ lĩnh", một nhân vật từng làm việc với Bjorkgren nhận xét.

Tình hình nội bộ lục đục, màn trình diễn kém cỏi, tất cả những vấn đề ấy đều bắt nguồn từ huấn luyện viên trưởng Nate Bjorkgren và điều đó khiến chiếc ghế của Pritchard và Buchanan lung lay, bất chấp họ đều là những thành viên lâu năm trong ban lãnh đạo Indiana Pacers.

Mối quan hệ thân thiết với 2 vị lãnh đạo nêu trên là một phần giúp Bjorkgren ngồi vào chiếc ghế nóng mà McMillan để lại. Pritchard quen biết Nick Nurse từ rất lâu, trong khi Buchanan thân thiết với Bjorkgren từ thuở học Đại học. Cộng thêm một buổi thuyết trình tỉ mỉ và giàu năng lượng, Nate Bjorkgren nhanh chóng chiếm được cảm tình của BLĐ Pacers.

Bản CV của vị chiến lược gia 45 tuổi cũng hết sức ấn tượng, khi ông từng giúp các đội bóng G-League như Iowa, Santa Cruz hay Bakersfield cải thiện thành tích, đồng thời nâng cao trình độ của nhiều cầu thủ. BLĐ Indiana Pacers tin tưởng vị HLV này sẽ giúp đội bóng lọt vào top 3 miền Đông và xây dựng đội bóng xung quanh Domantas Sabonis.

Những mối quan hệ thân thiết và tập hồ sơ hoành tráng khiến BLĐ Indiana Pacers bỏ sót nhiều công đoạn trước khi kí hợp đồng. Họ đã xin ý kiến của HLV Nick Nurse, nhưng chưa từng liên hệ với các giám đốc của Phoenix Suns, nơi mà Bjorkgren từng làm trợ lý HLV trong 2 mùa giải.

Kết quả là TJ Warren, người từng làm việc cùng Bjorkgren tại Phoenix, gần như ngay lập tức nộp đơn xin ra đi khi biết tin thay tướng. Khi dính chấn thương nặng vào tháng 12, Warren cũng nhất quyết tránh mặt Bjorkgren, sắp xếp lịch tập phục hồi ở Bắc Carolina. 

"Họ không hề kiểm tra hoàn cảnh của Bjorkgren, không hề điều tra cách ông ấy đối xử với mọi người xung quanh. Họ chỉ nói chuyện về bóng rổ", một nguồn tin tại Pacers chia sẻ.

"Khi ông ấy có được công việc này, tôi cực kỳ ngạc nhiên vì ông ấy không phải là người dễ làm việc. Nate khá bảo thủ, không chịu lắng nghe, kể cả với người mà ông ấy có quan hệ tốt. Ông ấy kém trong việc quản lý và không phải ai cũng có thể làm việc cùng", một cầu thủ từng làm việc với Bjorkgren tại G-League chia sẻ.

Ban đầu, tinh thần tích cực được Nate Bjorkgren truyền sang các cầu thủ ở giai đoạn tiền mùa giải cũng như đầu mùa. Tuy nhiên, cách ứng xử của HLV trưởng khiến các thành viên đội bóng dần cảm thấy khó chịu. Domantas Sabonis từng khuyên Bjorkgren ứng xử mềm mỏng hơn với các nhân viên của Pacers, nhưng bị từ chối thẳng thừng.

Lối chơi mà HLV này áp dụng cho Pacers cũng không phù hợp với những con người ông có trong tay. Sabonis buộc phải tham gia phòng ngự vòng ngoài nhiều hơn, Doug McDermott hay Justin Holiday thường xuyên gặp bất lợi về thể hình hay tốc độ trước đối thủ. Cách sắp xếp phòng ngự của Bjorkgren khiến các cầu thủ Indiana bối rối và dẫn tới thành tích bết bát trong giai đoạn gần đây.

Nate Bjorkgren cũng áp dụng nguyên tắc làm việc cứng nhắc từ hồi còn ở G-League cho đội ngũ trợ lý tại Indiana Pacers. Trong buổi họp đầu tiên với ban huấn luyện thông qua hình thức trực tuyến, Bjorkgren phần nào gây thất vọng khi chỉ đưa ra một bài phát biểu chung chung, không đưa ra phương án chiến lược cụ thể, gần như không chia sẻ thông tin cá nhân nào. Cuộc họp kết thúc trong vòng chưa tới 90 giây.

Ít lâu sau dịp Giáng sinh, vị chiến lược gia 45 tuổi bắt đầu công khai la mắng cấp dưới - thói quen hình thành từ hồi còn ở G-League. Nhiều nhân viên và trợ lý bị sốc với sự thay đổi này, sau khi chứng kiến những cử chỉ "tốt đẹp" của vị thuyền trưởng ở giai đoạn tiền mùa giải.

Trong các buổi tập, Bjorkgren thường xuyên xen vào công việc mà các trợ lý phụ trách, sẵn sàng trách mắng họ ngay giữa sân tập, không hề quan tâm đến lòng tự trọng của họ. Một số trợ lý HLV thay đổi tính cách, trở nên kích động hơn khi bị Bjorkgren coi thường. Greg Foster, người có 13 năm làm việc tại Pacers, đã bị đình chỉ công tác sau vụ việc nổi nóng với Bitadze trên sân.

Hiện Indiana Pacers đang đứng thứ chín trên bảng xếp hạng và gần như chắc suất dự vòng play-in, kết quả không quá tệ nhưng rõ ràng là một bước lùi so với những gì họ từng làm mùa trước. Màn thể hiện của Nate Bjorkgren mùa này chắc chắn là tồi tệ hơn rất nhiều so với kỳ vọng và gần như chắc chắn ông sẽ mất việc vào mùa hè, bất chấp kết quả tại vòng Playoffs. Không những thế, thảm họa nội bộ hiện tại cũng khiến ông chủ Herb Simons cân nhắc sa thải bộ đôi Kevin Pritchard và Chad Buchanan.

"Chúng tôi đã trải qua một năm khó khăn. Các HLV trưởng và trợ lý HLV tại NBA phải đối đầu với rất nhiều thử thách. Tôi không muốn bao biện. Tôi là một huấn luyện viên trẻ và trưởng thành qua từng ngày để trở thành một vị HLV xuất sắc hơn", Nate Bjorkgren khẳng định.