Ở tuổi 39, Vince Carter vẫn thi đấu và giúp Memphis Grizzlies vươn cao tại giải bóng rổ NBA khi các cầu thủ trẻ hơn như Kobe Bryant kém anh đến 18 tháng đã giải nghệ.

Người hâm mộ có thể tìm kiếm dễ dàng trên youtube ngay từ thuở mới ra đời với những đoạn video mờ mịt về các tình huống úp rổ của Vince Carter để thưởng thức, trước tiên là phần thi úp rổ trong mùa NBA All-star năm 2000, thời điểm mà anh giành chức quán quân không phải bàn cãi.

Tiếp theo là khi Vince Carter gần như chấm dứt sự nghiệp thi đấu quốc tế của tuyển thủ Pháp Federic Weis trong trận Olympic giữa Mỹ-Pháp năm 2000.

Và chẳng ít người từng thừa nhận rằng sau khi xem xong, họ không chỉ cảm thấy kích thích, tim đập thình thịch, máu chảy rần rật trong huyết quản mà còn muốn ôm trái bóng lao ngay ra sân thi đấu.

Giới chuyên môn cùng người hâm mộ phong cho anh những biệt danh như Vinsanity (Vince-điên-loạn), Half-man-half-amazing (nửa người, nửa tuyệt vời) hay Air Canada (Hàng không Canada), những cái tên nghe xong có thể phần nào mường tượng ra Vince Carter – cầu thủ có sức bật nhảy vượt trội so với mọi đồng nghiệp ở NBA cùng những pha úp rổ đẹp mắt không thể tin được.

Thế nhưng, cũng giống như bao cầu thủ khác khi bước qua ngưỡng tuổi 30, Vince Carter không chống lại được sức mạnh của thời gian.

Sau thời kỳ đỉnh cao ở Toronto Raptors và New Jersey Nets, cùng 8 lần bầu chọn vào đội hình NBA All-Star, Carter chứng kiến sức bật cũng như tốc độ của bản thân suy giảm hẳn. Từ cầu thủ ghi điểm chủ lực của cả đội bóng, anh không còn được trọng dụng và bị chuyển nhượng.

Từ đây bắt đầu cơn ác mộng của Vince Carter. Anh phải lang bạt đi nhiều đội bóng khác nhau vì không tìm lại được hào quang của bản thân.

Carter chia sẻ sau khi bị đẩy lên băng ghế dự bị trong năm 2011 tại Phoenix Suns: “Đây là cuộc chiến của riêng bản thân mình. Tôi đã ngồi trên băng ghế dự bị và về nhà trong tâm trạng ức chế. Nhưng tôi sẽ phải làm gì trong thời điểm đó? Trút nỗi giận dữ ra ngoài và gây ảnh hưởng đến nội bộ đội bóng? Đó không phải là con người của tôi. Tôi sẽ phải làm điều gì đó khiến cho bản thân mình có giá trị”.

Anh tâm sự: “Bạn nghĩ bạn vẫn sẽ là ngôi sao, là cầu thủ trụ cột mãi mãi, nhưng lúc thực tế ập đến, và đó là khi thử thách thực sự bắt đầu, bạn sẽ đối mặt với nó như thế nào?”.

Đó cũng là vấn đề chung của các ngôi sao NBA khi khả năng thể chất của họ suy giảm hoặc mất đi. Đặc biệt là khi lối chơi của họ phụ thuộc lớn vào những yếu tố trên.

Video: Diễn biến của trận đấu giữa Memphis Grizzlies và Utah Jazz

Allen Iverson đã không thể thay đổi. Tracy McGrady chỉ là bóng mờ của bản thân và bị đào thải khỏi giải bóng rổ NBA, Shaquille O’Neal giải nghệ ngay sau khi gót chân bị chấn thương. Kobe Bryant kéo lùi quá trình trẻ hóa của Los Angeles Lakers hàng năm trời.  

Và đây là câu trả lời của Vince Carter. Trước đây, chỉ 22,6% những pha ghi điểm của Vince Carter là những pha ném 3 điểm, mùa giải năm nay, con số ấy đã vượt mức 50%.

Xa rồi thời kì cầm bóng dũng mãnh, úp rổ ngay trên đầu đối thủ và ghi hàng đống điểm, Vince Carter đã chọn cách chơi thầm lặng hơn và lùi ra vạch 3 điểm.

Hiệu suất ném 3 của Carter là 37%, mức khá so với mặt bằng chung của giải và đủ để các hậu vệ đối phương luôn phải để mắt đến anh.

Tất nhiên, xen lẫn những cú ném xa với động tác vẩy bóng hoàn hảo ấy là một hai lần Vince Carter úp rổ, gợi cho người xem về thời kỳ đỉnh cao của mình. Anh cũng trở thành một cầu thủ phòng ngự xuất sắc hơn và phù hợp với lối chơi của đội bóng.

Lúc này đây, điểm mạnh của Vince Carter dường như không phải ở sức bật hơn người, mà chính lại nằm trong khả năng tự thay đổi và rèn luyện bản thân của mình.

Anh lựa chọn việc ra sân từ băng ghế dự bị để cống hiến cho Memphis Grizzles, tương tự như 3 mùa bóng với Dallas Mavericks trước đó.

Mọi chuyện bắt đầu từ mùa giải 2011-2012, khi Vince Carter kí hợp đồng với Dallas Mavericks và bắt đầu âm thầm thực hiện kế hoạch của mình.

Anh nghiên cứu lối đánh của các siêu dự bị như Manu Ginobili của San Antonio Spurs hay những video cũ kỹ của Vinnie Johnson, hậu vệ của Detroit Pistons.

Vince Carter tự hướng cho mình vào vai trò những sixth men - thuật ngữ chỉ những cầu thủ ra sân từ ghế dự bị nhưng lại đóng vai trò hết sức quan trọng trong trận đấu khi mang lại những thay đổi về cách ghi điểm cũng như chiến thuật của cả đội.

Anh dành nhiều thời gian để hoàn thiện cách ném xa nhằm mang đến hiệu quả cao nhất. Vince Carter vẫn có thể cầm bóng, đột phá và dứt điểm, nhưng sau những tình huống đấy là những cơn đau hơn bao giờ hết mà chỉ anh mới có thể cảm nhận được.

“Mọi người đều gặp khó khăn khi thay đổi bản thân mình. Chúng ta đều không chắc chắn, thậm chí sợ hãi điều đó. Nhưng tôi sẽ cố gắng chinh phục nó”, Vince Carter phát biểu.

Magic Johnson, Micheal Jordan, Jason Kidd và gần đây có thể nói đến Dwayne Wade – những cầu thủ vĩ đại của giải NBA, cũng đã nhận ra điều này khi sự nghiệp của họ bước sang phía bên kia của sườn dốc.

Tất cả những cầu thủ trên, cũng giống như Vince Carter, đều đã hướng lối chơi của mình ra ngoài vạch 3 điểm để tiếp tục kéo dài sự nghiệp của mình cho đến khi gần 40 tuổi.

Vince Carter cũng học cách lắng nghe cơ thể mình. Anh lắng nghe các cầu thủ kì cựu nói về cách chăm sóc bản thân, phương pháp khởi động cũng như tập luyện hàng ngày để chuẩn bị trước khi thi đấu.

Và quá trình hồi phục sau trận đấu cũng mất nhiều công sức hơn, Vince Carter tâm sự: “Tôi không ngại những điều đó. Tôi luôn cố gắng đến trung tâm huấn luyện sớm hơn để hoàn thành việc chuẩn bị. Tất nhiên việc này sẽ mất rất nhiều thời gian so với hồi còn trẻ. Nếu không làm vậy, tôi sẽ mất vị trí trong đội bóng”.

“Điều này thật kì lạ”, Vince Carter nói khi nhận ra các đồng đội cùng thời với mình đã giải nghệ hết. Kobe Bryant, người trẻ hơn anh 18 tháng, đã giải nghệ cuối mùa trước.

Có lẽ khi bắt đầu sự nghiệp, Vince Carter khó lòng tưởng trượng ra viễn cảnh này khi anh là một trong những người cuối cùng của thế hệ mình vẫn còn chơi bóng sau ngần ấy thời gian. 

Mùa giải này, Memphis Grizzlies đang rơi vào cơn bão chấn thương, trong đó có cầu thủ trụ cột như Mike Conley, Chandler Parson... Bản thân Vince Carter cũng gặp chấn thương hông dai dẳng.

Tuy vậy, chắc chắn Carter sẽ coi đây là một thử thách khác, và anh sẽ lại âm thầm vượt qua như trước đây.  

Video: Diễn biến của trận đấu giữa Memphis Grizzlies và L.A. Clippers