Các cầu thủ trẻ và các huấn luyện viên thường đặt khá nhiều tâm sức của mình vào giải đấu mùa hè nhằm tìm ra được các quyết định phù hợp nhất trước khi giải bóng rổ NBA chính thức bắt đầu.

NBA Summer League (Giải đấu mùa hè) là một loạt những giải đấu được diễn ra trong suốt thời gian trước khi bắt đầu mùa giải bóng rổ NBA, nơi mà các đội bóng sẽ cùng tham gia để tiến hành thử nghiệm các đội hình mùa hè thay vì sử dụng các đội hình chính thức.

Đội hình mùa hè thường bao gồm sự pha trộn giữa các tân binh rookie, cầu thủ năm 2 và cả những cái tên thuộc nhóm free agent chưa được ký hợp đồng.

Nói tới Summer League hiện tại đồng nghĩa với việc nhắc tới 3 giải đấu riêng biệt được tổ chức ở 3 thành phố lớn như: Las Vegas, Utah và Orlando.

Từ năm 2013, ở giải Orlando và Las Vegas cũng chọn ra được nhà vô địch và cầu thủ xuất sắc nhất, những danh hiệu này dù không có giá trị lớn nhưng cũng rất có ý nghĩa động viên đối với các tài năng trẻ.

Sự ra đời

Giải đấu mùa hè đã tồn tại trong nhiều thập kỷ dù về mặt lịch sử, nó không được tổ chức một cách chặt chẽ rõ ràng như một giải đấu chính thức. Đôi khi, các giải đấu còn được tổ chức chồng chéo lên nhau với số lượng đối tượng tham gia khác nhau về vùng miền.

Đối với cả 3 giải đấu, cách lựa chọn thi đấu của các đội cũng rất ngẫu nhiên chứ không chia vòng bảng cụ thể. Không giống như qui định của giải bóng rổ NBA, một trận đấu diễn ra tại giải đấu mùa hè chỉ kéo dài 40 phút thay vì 48 phút.

Năm 2004, giải đấu mùa hè Las Vegas được tổ chức lần đầu tiên và được công nhận có qui mô lớn nhất với 24 đội tham gia vào năm 2017. Giải đấu Orlando Pro được bắt đầu từ năm 2001.

Giải đấu tại Utah mới xuất hiện tại năm 2015, thay thế cho Rocky Mountain Revue, một sự kiện thường niên được tổ chức trong quãng thời gian 1984-2008 nhưng đã phải dừng hoạt động do kém sức thu hút.

Tới nay, những nhà vô địch tại giải đấu Utah vẫn không được nêu tên. Thực chất, đây chỉ như một sự kiện nhằm huấn luyện cọ xát thử nghiệm các đội hình trẻ mới.

Những cầu thủ thuộc nhóm free agent chưa ký được hợp đồng tại giải bóng rổ NBA cũng coi các giải đấu mùa hè như cơ hội tốt để họ chứng minh giá trị. Sau khi kết thúc các hoạt động, bất cứ đội bóng nào cũng có thể ký hợp đồng với cầu thủ tự do mà họ muốn.

Lấy ví dụ, Jeremy Lin, một cầu thủ tốt nghiệp đại học Harvard, đã được mời tới chơi cho đội tuyển mùa hè của Dallas Mavericks  bất chấp việc trước đó anh đã không được chọn tại sự kiện NBA Draft. Trong giải đấu mùa hè 2010, Lin đã thi đấu tốt và sau đó đã được ký hợp đồng với Golden State Warriors.

Giải đấu Las Vegas

Giải đấu mùa hè Las Vegas diễn ra vào đầu năm 2004 tại đại học Nevada, Las Vegas với các trận đấu được tổ chức tại sân vận động Thomas & Mack Center.

6 đội bóng tham gia đầu tiên bao gồm Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Orlando Magic, Phoenix Suns và Washington Wizards – họ chơi với nhau tổng cộng 13 trận.

Với việc dẫn dắt của Warren LeGarie, giải đấu tại đây đã có thêm 3 mùa hè thành công, trong đó có số đội tham gia tăng lên đến 16 đội và cọ xát với nhau hơn 40 trận.

Với mức độ vang dội của giải đấu, NBA đã chính thức gắn tên hiệp hội vào sự kiện để trở thành Giải đấu mùa hè NBA (NBA Summer league) vào năm 2007.

1 năm sau, giải mở rộng ra 22 đội và được tài trợ bởi EA Sports. Đến mùa hè năm 2015, tập đoàn lớn Samsung đã chính thức tài trợ và giải đấu đôi khi được gọi chi tiết là Giải đấu mùa hè Samsung NBA.

Giải đấu Orlando Pro

Không có qui mô lớn như giải Las Vegas nhưng Orlando Pro cũng trở thành lựa chọn khác cho các đội bóng miền Tây tại giải bóng rổ NBA. Giải đấu chính thức nêu tên nhà vô địch cùng cầu thủ xuất sắc nhất vào năm 2013 sau cuộc đọ sức giữa Oklahoma City Thunder với Houston Rockets. OKC vô địch và Jeremy Lamp được nhận danh hiệu cầu thủ hay nhất giải.

Từ đó tới nay, hình thức tổ chức của Orlando Pro về cơ bản khá giống với giải Las Vegas nhưng số đội tham gia kém đông đảo hơn.

Giải đấu Utah Jazz

Từ năm 1984 tới 2008, Utah Jazz từng tổ chức một giải đấu được biết tới với tên gọi Rocky Mountain Revue. Sự kiện được thành lập như một phần của chiến dịch tiếp cận cộng đồng nhằm khuyến khích sự chú ý quan tâm tới Utah trong năm 1984.

Giải đấu nằm dưới sự chỉ đạo từ nhân viên quan hệ công chúng của đội bóng Jazz diễn ra trong khoảng thời gian 3 tuần với sự góp mặt của các cựu cầu thủ, cựu sinh viên bóng rổ có tiếng tại khu vực.

Năm 1990, sau khi dẫn đội hình tham dự giải đấu mùa hè California, chủ tịch Scott Layden, đã mời vài đội bóng NBA tới tham gia vào sự kiện tại Utah nhằm tạo thêm sức thu hút.

Trải qua 20 năm kế tiếp, sự kiện Rocky Mountain Revue đã trải qua nhiều thăng trầm với lúc đỉnh cao có tới 16 đội tham gia, bao gồm cả trường hợp khách mời quốc tế đầu tiên là Burghy Roma.

Có thời điểm, sự kiện tại Utah còn được coi là một trong những giải đấu mùa hè đầu tiên dùng để giới thiệu các gương mặt quan chức NBA cũng như sử dụng giải đấu để tiến hành phát triển và đào tạo trọng tài. Các đội bóng duy nhất chưa từng tham gia sự kiện này có thể kể tới như Los Angeles Lakers, Detroit Pistons và Washington Wizards.

Do kém thu hút về sau, sự kiện đã bị hủy bỏ trong mùa hè 2009. Tuy nhiên, phía Utah Jazz đã cho khôi phục lại giải đấu vào năm 2015 với hướng phát triển chậm mà chắc. Năm 2015, số đội khách mời tham gia giải đấu bao gồm 3 đội  với các hoạt động diễn ra trong 4 ngày.