Trở lại NBA Playoffs sau 6 năm, điều gì khiến đội bóng vô danh này có thể trở thành hiểm họa ở miền Đông?
Mùa giải 2011-12, sau khi thất bại 1-4 trước Danny Granger và Indiana Pacers, Orlando Magic đã từ bỏ giấc mơ được chơi tại vòng playoffs. Sau 6 năm, đội bóng ma thuật này đã gây ngạc nhiên khi xuất sắc đứng ở vị trí thứ 7 miền Đông và giành tấm vé dự NBA Playoffs 2019. Chiến thắng 116-108 trước Boston Celtics vừa qua để quyết định tấm vé đi tiếp đã chứng minh rằng họ có thể trở thành kẻ ngáng đường vĩ đại với bất kỳ ông lớn nào.
Còn nhớ trước mùa giải, CBS Sports dự đoán Magic sẽ kết thúc với hạng 26. Sport Illustrated cho rằng họ sẽ đứng thứ 30. Trong khi đó, Bleacher Reports khẳng định Magic sẽ xếp hạng 28. Hiện tại, Orlando Magic đã chắc suất playoffs với vị trí hạng 7 miền Đông và có khả năng sẽ leo lên được hạng 6.
Đoàn quân của HLV Steve Clifford không hề được xem là ứng cử viên playoffs mùa này. Thậm chí khi mất đi Shelvin Mack, nhiều người đã bật cười khi Orlando Magic quyết định đặt trọn niềm tin vào khả năng lãnh đạo hàng công của hậu vệ DJ Augustin. Và cho đến lúc này, Magic đã đánh bại mọi dự đoán trước thềm mùa giải của các chuyên gia NBA.
Augustin trở thành cầu thủ thi đấu hiệu quả thứ hai cho Orlando Magic, chỉ sau trung phong All-Star Nikola Vucevic. Anh ném 3 điểm với tỷ lệ 42,1%, đứng thứ 10 NBA trong số những cầu thủ thi đấu trên 64 trận mùa này. Sự thăng hoa của Augustin thậm chí giúp Steve Clifford có được một vài phiếu bầu cho danh hiệu "HLV xuất sắc nhất năm" ở mùa này.
Nhìn lại thành tích của Orlando Magic mùa này, rõ ràng người hâm mộ có quyền tin rằng họ sẽ thể hiện được nhiều hơn là một kẻ lót đường tại NBA Playoffs 2019. Đối đầu với Toronto Raptors 4 trận mùa này thì Magic đã thắng 2. Trong khi đó, họ quét sạch Boston Celtics với 3 trận thắng. Magic cũng đã hạ gục được các ông lớn như San Antonio Spurs, Utah Jazz, Houston Rockets, Milwaukee Bucks và cả Golden State Warriors. Đối đầu 4 trận với Indiana Pacers, họ cũng thắng 3 và thua 1.
16 trong số 41 trận thắng của Orlando Magic đều đến từ các đối thủ có tỷ lệ thua dưới 50%. Mặc dù vậy, họ lại bất ngờ gặp rắc rối với những đội bóng có tỷ lệ thua trên 50%. Thế nhưng tin mừng là ở playoffs, Magic sẽ không phải đụng độ những đội bóng đó.
Có lẽ vấn đề đầu mùa giải của Magic đến nhiều từ sự kỳ vọng dành cho tân binh Mo Bamba. Sau khi cầu thủ này chấn thương, Magic đã thắng 20 trong số 29 trận và dẫn đầu cả NBA về chỉ số "net rating" (chỉ số đo lường độ hiệu quả của tấn công và phòng thủ) vào tháng 2. Bên cạnh đó, hàng thủ của HLV Steve Clifford (hạng 5 NBA) cũng được đánh giá cao và sẽ đem lại nhiều lợi thế khi bước vào NBA Playoffs 2019.
Nikola Vucevic sẽ là ngôi sao chủ lực của Orlando Magic tại đấu trường playoffs lần này. Thể hình của anh cho phép anh đối đầu với những trung phong to lớn ở miền Đông như Joel Embiid và Marc Gasol. Khả năng ghi điểm đa dạng của Vucevic đã từng áp đảo Joel Embiid trong lần đối đầu gần nhất và chắc chắn Philadelphia 76ers không thích thú khi phải để Embiid thủ Vucevic.
Terrence Ross cũng được xem là vũ khí chiến lược của Magic tại playoffs năm nay. Không chỉ thi đấu hiệu quả, anh cũng là cái tên đã từng được sử dụng nhiều và có kinh nghiệm đấu playoffs khi còn chơi cho Toronto Raptors.
Mặc dù sở hữu đội hình khá mỏng và không có ngôi sao nổi trội, thế nhưng Magic đã chứng tỏ rằng họ hoàn toàn có thể gây bất ngờ khi đối đầu với các ông lớn. Ít ra, đoàn quân của HLV Steve Clifford vẫn có khả năng tạo nên điều kỳ diệu tại vòng 1 NBA Playoffs 2019.
