Trước lúc Carolina Marin lên đỉnh vinh quang tại Rio 2016, Poul-Erik Hoyer Larsen (Đan Mạch) là nhà vô địch cầu lông Olympic duy nhất không phải người da vàng. 

Bản lĩnh của tay vợt khác thường trong Top 10...

Tuy nhiên, kỳ tích của Poul-Erik Hoyer Larsen xảy ra từ quá lâu, ngược dòng thời gian phải đến Atlanta 1996 nên làng cầu lông châu Á dường như đã quên mất người châu Âu có khả năng thắng họ.

Nhưng rõ ràng, chiến thắng của tay vợt nữ Tây Ban Nha tại Rio 2016 cực kỳ thuyết phục, vì chính bại tướng PV Sindhu vừa buộc phải thừa nhận: "Tôi không đoạt HCV, song vẫn rất vui, bởi tôi đã rất cố gắng. Tôi luôn tự nhủ chỉ thắng thêm lần này là có HCV. Nhưng hôm nay là ngày của cô ấy". 

Tất nhiên là cũng có những ý kiến trái chiều, kiểu như truyền thông Ấn Độ than thở về việc Carolina Marin chơi "chiêu" khiến PV Sindhu tài hoa của họ chẳng thể phát huy hết sở trường. Họ viện dẫn ra không ít tình huống PV Sindhu vừa có dấu hiệu quật khởi qua vài cú đánh ăn điểm liên tiếp thì Carolina Marin chủ động xin hội ý, khiến tay vợt Ấn Độ đang "sung" liền "xìu" lại. 

Dù vậy, đấy chỉ là cảm nhận chủ quan của những kẻ ngoài cuộc. Đơn giản là do quyền hội ý được xem như một phần của cuộc chơi, nên vấn đề chỉ là làm thế nào vận dụng nó thật hiệu quả. Về phương diện này, Carolina Marin đúng là một cao thủ với cái đầu luôn giữ được sự tỉnh táo ở những thời khắc khó khăn. 

Carolina Marin càng dễ dàng làm chủ cuộc chơi do có ông thầy Fernando Rivas vốn là chuyên gia ngành Khoa học Thể thao. Quá rành về tâm lý VĐV, Fernando Rivas là hình mẫu gần như cá biệt so với các đồng nghiệp: Ông không can thiệp vào từng cú đánh của học trò như P. Gopichand - thầy của PV Sindhu, nên từ bao lâu nay, Carolina Marin sớm hình thành thói quen tự quyết định tạm dừng cuộc chơi để hội ý.

Kết quả là PV Sindhu phải đối mặt với kình địch đáng sợ hơn nhiều so với Nozomi Okuhara hoặc Wang Yihan, những bại tướng của cô gái Ấn trên đường đến trận chung kết. Carolina Marin càng khiến đối thủ choáng váng bởi những cú đánh chéo góc kỳ dị của tay vợt thuận tay trái duy nhất trong Top 10 nữ thế giới hiện nay. 

Cũng đáng chú ý không kém: Cả  PV Sindhu lẫn giới chuyên môn ắt hẳn đều phải kính nể Carolina Marin vì những pha bỏ cầu hiểm hóc khiến ranh giới giữa thắng và thua cực kỳ mong manh, song đáng để mạo hiểm ở trận đấu theo kiểu "một mất, một còn" này.

...Đến từ vùng đất khô cằn của cầu lông

Chiến thắng của Carolina Marin xứng đáng được xem như kỳ tích tại Rio 2016 còn do cô hiện là số 1 thế giới, nhưng dự Olympic giữa lúc không có danh hiệu Superseries nào trong cùng năm.

Nhưng đối với những ai quá hiểu tay vợt nữ Tây Ban Nha, điều kỳ diệu ấy chưa hẳn không có cách giải thích, bởi nếu một tay vợt mới 21 tuổi đã bảo vệ thành công ngôi VĐTG và đứng ở vị trí số 1 thế giới trong gần suốt năm thì chẳng có gì là không thể làm được. 

Đấy là chưa kể Carolina Marin như bông sen ngời ngời rực rỡ trong "vũng bùn" cầu lông Tây Ban Nha. Vì tại bán đảo Iberia này, người dân có nhiều trò chơi thú vị hơn cầu lông nhiều, như bóng đá, quần vợt, bóng rổ hoặc đấu bò. Bản thân Carolina Marin cũng phải mất một thời gian không ngắn mới biết cầu lông là thế nào. Thoạt đầu, giấc mộng của cô là có ngày trở thành một vũ công Flamengo.

Tuy nhiên, ước mơ ấy sớm bị xếp xó từ 10 năm trước, nhân một lần cô bé Carolina Marin theo bạn vô tình lạc tới sân chơi cầu lông. Nhưng dù sớm đam mê môn thể thao này và không ngừng học hỏi thì hàng ngày, Carolina Marin chỉ có thể tập luyện chưa đầy 1 giờ. 

Đương nhiên chẳng phải là do Carolina Marin chây lười. Nhưng ở cái xứ mà hầu như chẳng mấy ai chơi cầu lông khi tổng số người cầm vợt ở mọi cấp độ chỉ vỏn vẹn 7.000 người, ông thầy Fernando Rivas - HLV của Tuyển Tây Ban Nha trong khoảng 10 năm qua - thật sự đau đầu tìm kiếm "quân xanh" thích hợp để đối luyện với cô học trò cưng. 

Với nền tảng phát triển nghèo nàn như vậy, thành quả hôm nay của Carolina Marin thật sự là một câu chuyện cổ tích thời hiện đại, đặc biệt khi cô góp phần lớn lật đổ sự thống trị của Trung Quốc trong làng cầu lông bằng cách loại Li Xuerui - tay vợt số 3 thế giới của họ ở vòng bán kết Olympic 2016. 

Đấy là chưa kể trên đường tới trận chung kết, Carolina Marin không để mất ván nào và chỉ để thua tổng cộng 97 điểm qua 4 trận (8 ván, bình quân 12 điểm/ván), thông số thấp tới khó tin ở đấu trường đỉnh cao như Olympic.

Phải đợi tới trận chung kết Rio 2016, PV Sindhu mới vinh dự trở thành tay vợt đầu tiên thắng Carolina Marin được 1 ván. Nhưng 2 ván quyết định sau đó lặp lại kịch bản quen thuộc của "quái kiệt" đến từ ngoài châu Á: Cô gái Tây Ban Nha vừa bước qua tuổi 23 dễ dàng thắng ngược 19/21, 21/12 và 21/15 để trở thành tay vợt nữ đầu tiên đoạt HCV cầu lông Olympic không thuộc Lục địa vàng.