Chuck Vietmeier – “Kiến trúc sư thầm lặng” đứng sau những cây vợt pickleball hàng đầu

Pickleball đang phát triển bùng nổ trên toàn cầu, với hàng triệu người chơi mới mỗi năm. Nhưng đằng sau những pha bóng kịch tính và các tay vợt nổi tiếng, còn có những người âm thầm tạo nên linh hồn của môn thể thao này — những người khiến từng cú đánh trở nên “đúng cảm giác”. Một trong số đó là Chuck Vietmeier, Giám đốc sản phẩm cấp cao tại United Pickleball Paddles (UPP) — công ty mẹ của các thương hiệu đình đám như ProXR Pickleball, Paddletek và Boundless Pickleball.

Với hơn bốn thập kỷ gắn bó cùng các môn thể thao vợt, Chuck là người vừa hiểu rõ sân đấu, vừa nắm vững bàn thiết kế. Ông từng là tay vợt tennis đẳng cấp Hall of Fame, huấn luyện viên, giảng viên, và nay là một trong những chuyên gia ảnh hưởng lớn nhất trong ngành chế tạo vợt pickleball.

Từ tay vợt chuyên nghiệp đến nhà sáng tạo công nghệ

Trước khi bén duyên với pickleball, Chuck từng góp phần phát triển nhiều công nghệ tiên phong trong lĩnh vực tennis, đặc biệt về dây vợt và tay cầm. Nhưng chính sự tò mò và đam mê cải tiến đã đưa ông đến với bộ môn đang phát triển nhanh nhất nước Mỹ.

“Tôi là người cạnh tranh,” ông nói. “Tôi yêu thể thao, và tôi yêu việc khiến chúng trở nên tốt hơn. Đó là lý do tôi vẫn ở lại ngành này suốt bao năm qua.”

Khoảnh khắc khiến Chuck nhận ra tiềm năng khổng lồ của pickleball lại đến từ một chi tiết nhỏ — tay cầm vợt. Khi thấy các hãng lớn bắt đầu mua hàng nghìn tay cầm tennis để cắt nhỏ cho vợt pickleball, ông hiểu rằng đây không còn là phong trào thoáng qua. “Nếu họ làm vậy, vợt chính là bước tiếp theo,” ông nhớ lại. “Và một khi bạn bước vào thế giới vợt, mọi thứ sẽ được viết lại từ đầu.”

Những chuyến đi sau đó đến Giải Nationals tại Arizona hay U.S. Open ở Florida chỉ củng cố niềm tin ấy: pickleball không chỉ là xu hướng — nó là cuộc cách mạng thể thao.

Bí mật đằng sau cây vợt hoàn hảo

Khi nói về vợt, Chuck cho rằng phần lớn người chơi chỉ chú ý đến sức mạnh hay độ xoáy, trong khi hình dáng mới là yếu tố quyết định:

“Có ba kiểu chính: thân rộng (wide-body), lai (hybrid) và dáng dài (elongated). Mỗi loại mang đến cảm giác khác nhau. Nếu bạn phản xạ nhanh ở khu vực kitchen, hãy chọn thân rộng. Còn nếu xuất thân từ tennis, bạn sẽ thích dáng dài hơn.”

Với cấu trúc, Chuck thẳng thắn nhận xét: “Nhiều thứ chỉ là chiêu tiếp thị. Cuối cùng, quan trọng nhất vẫn là lõi vợt, vùng sweet spot, trọng lượng, và giờ là thời gian tiếp xúc bóng – dwell time.”

Khái niệm “dwell time” — thời gian bóng lưu lại trên mặt vợt — đang là cuộc đua công nghệ mới. Tăng dwell time giúp người chơi kiểm soát bóng tốt hơn, tạo xoáy nhiều hơn mà vẫn giữ độ chính xác cao.

Giữa “rừng” thương hiệu – làm sao chọn đúng vợt?

Trước thị trường hàng trăm mẫu mã, Chuck đưa ra lời khuyên ngắn gọn: “Hãy thử trước khi mua.”

“Đừng vội tin quảng cáo, cũng đừng chọn vợt rẻ chỉ vì giá. Cảm giác mới là yếu tố quyết định,” ông nói. “Mỗi cây vợt có thế mạnh riêng – có loại tối ưu cho cú drive cuối sân, có loại linh hoạt khi lên lưới. Bạn chỉ biết đâu là vợt của mình khi thật sự cầm và đánh thử.”

Ngày nay, nhiều hãng đã triển khai chương trình dùng thử 30 ngày, đổi trả linh hoạt – điều Chuck cho rằng là hướng đi đúng để giúp người chơi tìm thấy “người bạn đồng hành” phù hợp nhất trên sân.

Làn sóng đổi mới và triết lý kiên định

Khi được hỏi về tương lai của pickleball paddle, Chuck chỉ cười: “Chúng tôi đang thử nghiệm nhiều thứ thú vị.” Dù không tiết lộ chi tiết, ông nhắc đến một số xu hướng như vật liệu lõi mới, tay cầm công thái học và chu kỳ phát triển sản phẩm ngắn hơn.

“Trong tennis, phải mất 12–18 tháng để tung ra sản phẩm mới. Pickleball thì khác. Nếu có ý tưởng tốt, bạn phải hành động ngay, trước khi sáu công ty khác làm trước.”

Tuy nhiên, ông nhấn mạnh: “Không phải xu hướng nào cũng đáng chạy theo. Cần biết khi nào nên dẫn đầu, và khi nào nên chờ đợi.”

Người đổi mới thầm lặng của pickleball

Ở United Pickleball Paddles, Chuck không chỉ là người tạo ra sản phẩm, mà còn là người gìn giữ niềm tin của cộng đồng. “Nhiều người tin tưởng đến mức mua paddle mới mà không cần thử. Trách nhiệm của chúng tôi là đảm bảo họ luôn nhận được thứ tốt nhất.”

Và khi thấy ai đó trên sân cầm cây vợt mình thiết kế, ông chỉ mỉm cười: “Thật khó tin khi nhớ rằng nó từng chỉ là bản vẽ trên máy tính. Giờ, nó giúp người khác chơi tốt hơn – cảm giác đó mới là phần thưởng lớn nhất.”