Từ đam mê đến phong trào: pickleball học đường bùng nổ tại Los Angeles

Pickleball không chỉ là một trò chơi giải trí đối với Boone và Ford Casady. Với hai anh em song sinh 16 tuổi này, đó là đam mê thực sự và là nền tảng cho một tầm nhìn lớn hơn: đưa pickleball trở thành môn thể thao varsity chính thức trong hệ thống trung học và đại học tại Mỹ.

Cùng với sự kiên trì của các bạn học Samantha Leeds và Hannah Carey, nhóm học sinh Trường Trung học Crossroads đã khai sinh ra Los Angeles High School Pickleball League – giải đấu pickleball trung học đầu tiên tại bang California. Trận đấu khai mạc dự kiến diễn ra vào ngày 24/1 tại Santa Monica Pickleball Center.

Ở mùa giải đầu tiên, các đội đến từ Crossroads, Brentwood, Windward, Palisades, Notre Dame và Santa Monica Pacifica Christian sẽ tham dự, cùng khả năng mở rộng thêm trong thời gian tới. Các trận đấu được tổ chức hai tuần một lần, thi đấu tập trung tại cùng một địa điểm. Thể thức thi đấu được xây dựng tương tự tennis học đường, gồm ba nội dung đôi, một nội dung đơn và các trận “giao hữu”, nhằm đảm bảo cả người mới chơi lẫn vận động viên đang phát triển đều có cơ hội ra sân. Mùa giải khép lại bằng vòng bán kết và chung kết tranh ngôi vô địch toàn giải.

Boone Casady chia sẻ rằng cả hai anh em đều trưởng thành từ tennis và bóng chày, từng sang Barcelona tập huấn tại Học viện Emilio Sánchez khi còn học cấp hai. Họ lần đầu tiếp xúc với pickleball trong một chuyến đi Mexico và nhanh chóng bị cuốn hút. “Chúng tôi nhận ra rất nhiều tay vợt trẻ đang tập luyện, thi đấu cá nhân, nhưng lại thiếu một cấu trúc mang tính học đường như các môn varsity khác. Chúng tôi muốn thay đổi điều đó”, Boone nói.

Một trong những định hướng quan trọng của giải đấu là tính đồng đội và bình đẳng giới. Ngay từ đầu, các nhà sáng lập đã xác định pickleball học đường phải là sân chơi nam – nữ cùng tham gia, phản ánh đúng thực tế trình độ và tính cạnh tranh ngày càng cao của pickleball nữ. Cả bốn học sinh cũng đồng sáng lập Câu lạc bộ Pickleball Crossroads, với mục tiêu mở rộng phong trào trong trường và trên toàn khu vực Los Angeles.

Điểm đặc biệt của giải đấu này là nó không được khởi xướng bởi giáo viên hay ban giám hiệu, mà hoàn toàn do học sinh xây dựng. Trong suốt hai năm, nhóm sáng lập đã làm việc với Southern Section để xin định hướng công nhận, phối hợp cùng ban lãnh đạo Crossroads để đưa pickleball vào hệ thống thể thao chính thức của trường, tổ chức các giải nội bộ và liên trường, đồng thời hỗ trợ các trường khác chuyển đổi từ câu lạc bộ sang mô hình varsity.

“Thông thường, học sinh chỉ tham gia vào một hệ thống đã có sẵn. Nhưng với pickleball, chúng tôi buộc phải tự tạo ra hệ thống đó”, Samantha Leeds chia sẻ.

Về chuyên môn, anh em Casady cũng là những cái tên nổi bật ở cấp độ trẻ. Tại Giải vô địch trẻ PPA Quốc gia 2024, Boone giành hạt giống số 1, nhưng Ford mới là người đoạt HCV đơn nam sau trận chung kết nội bộ. Họ cũng giành HCV đôi nam và xếp hạng 1–2 toàn quốc ở lứa tuổi U16. Sang năm 2025, hai anh em tiếp tục giành HCB và HCĐ đơn nam, còn Ford đoạt HCB đôi nam nữ. Đặc biệt, họ được trao Community Assist Award nhờ sáng kiến thành lập giải pickleball trung học Los Angeles.

Song song với pickleball, Boone và Ford vẫn duy trì thành tích học tập xuất sắc và thi đấu cho đội bóng chày varsity của trường. “Đối thủ khó nhất của tôi đến giờ vẫn là Boone”, Ford nói vui. “Chúng tôi hiểu rõ điểm mạnh, điểm yếu của nhau nên mỗi lần đối đầu đều rất căng thẳng, nhưng kết thúc trận đấu thì luôn ôm nhau.”

Trong khi đó, Samantha Leeds và Hannah Carey bén duyên với pickleball từ năm lớp 8. Leeds nhớ lại cảm giác “chán nản” khi phải rời sân pickleball để đi tập bóng đá, còn Carey ấn tượng với việc pickleball khiến học sinh vốn thờ ơ trong giờ thể chất trở nên hào hứng và gắn kết hơn. Chính từ đó, hai nữ sinh bắt đầu thu thập chữ ký, xây dựng đề án và thuyết trình với ban giám hiệu để xúc tiến việc thành lập giải đấu.

Leeds thậm chí còn xây dựng một “Varsity Team Starter Kit”, hướng dẫn chi tiết cách thành lập đội pickleball varsity – tài liệu hiện đang được nhiều trường khác sử dụng. Carey cho biết việc kết nối với anh em Casady là bước ngoặt quan trọng, giúp cả nhóm объедин lực để hiện thực hóa ý tưởng.

Mùa giải đầu tiên của Los Angeles High School Pickleball League kéo dài từ tháng 1 đến tháng 3. Từ năm học 2026–2027, ban tổ chức đặt mục tiêu đưa giải vào khung thời gian mùa đông truyền thống (tháng 11 đến tháng 1), tương tự các môn varsity khác.

“Pickleball hoàn toàn có tiềm năng trở thành một môn varsity đúng nghĩa ở cả cấp trung học lẫn đại học”, Boone khẳng định. “Chúng tôi rất hào hứng khi được góp phần thúc đẩy điều đó trở thành hiện thực.”