Từ một thiếu niên học việc tại lò đào tạo Malaysia, Popov đã lột xác thành đầu tàu dẫn dắt "Gà trống Gô-loa" lọt vào bán kết sau chiến thắng chấn động trước Nhật Bản, mở ra một chương mới cho bản đồ cầu lông thế giới vốn bấy lâu nay bị thống trị bởi các cường quốc châu Á.