World Cup 2018: Italia và nỗi ám ảnh play-offs
Sáu thập kỷ trước, trận thua Bắc Ireland 1-2 tại Belfast khiến đoàn quân áo Thiên thanh phải ngồi nhà và cập nhật tin tức VCK World Cup 1958 qua radio.
Đó là lý do tại sao người Italia không hề muốn gặp đội bóng của Martin O’Neill tại vòng play-offs tranh vé dự World Cup 2018. Quá nhiều bóng ma đến từ quá khứ.
Lá thăm may rủi đã không đưa Bắc Ireland đến với Azzurri, nhưng Thụy Điển lại mang nỗi ám ảnh khác. World Cup 1958 là lần duy nhất Italia vắng mặt tại giải đấu quốc tế lớn nhất hành tinh. Năm đó, Thụy Điển là nước chủ nhà.
“Chúng tôi chưa bao giờ có suy nghĩ trong đầu sẽ không tham dự World Cup”, HLV ĐT Italia Giampiero Ventura tỏ ra tự tin.
Ventura năm nay 69 tuổi, đủ nhiều tuổi để nhớ rõ cái ngày Italia thúc thủ tại Belfast, và chắc chắn không hề muốn đi vào lịch sử với Alfredo Foni cách đây sáu thập kỷ, như là HLV duy nhất thất bại trong việc đưa Italia dự một giải đấu lớn.
Nếu viễn cảnh xấu đó xảy ra, sau 2 lượt trận gặp Thụy Điển, Ventura sẽ không thể sống sót và nhanh chóng gói ghém đồ cá nhân rời văn phòng. Nhất là khi Carlo Ancelotti hiện vẫn đang thất nghiệp sau khi bị Bayern sa thải.
Dưới cái bóng Conte
Trước VCK EURO 2016 một năm, đội hình Italia bị đánh giá là kém chất lượng nhất cho một giải đấu lớn kể từ năm 1950. Không phải ai trong số các tuyển thủ, mà Antonio Conte mới là ngôi sao của Azzurri.
Conte đã biến Italia thành một khối khó đánh bại và truyền cho các tuyển thủ niềm tin mạnh mẽ rằng họ thực sự có thể đứng lên bục cao nhất.
Italia đánh bại ĐT Bỉ của những Eden Hazard và Kevin De Bruyne, tiễn Tây Ban Nha về nước và chỉ để thua nhà vô địch thế giới Đức sau loạt đá luân lưu.
Nếu muốn làm tốt hơn những gì Conte đã làm không phải điều dễ dàng. Ventura được chọn vì được tin có khả năng tiếp nối thành công cho Azzurri; và ông có ý tưởng tương đồng Conte.
Ventura đã cố gắng đặt dấu ấn vào đội bóng, tuyên bố Italia đã chơi với chiến thuật không phù hợp với những cầu thủ hiện đang được đánh giá là xuất sắc nhất hiện tại là Marco Verratti và Lorenzo Insigne.
Nhưng việc sử dụng sơ đồ 4-2-4 của Ventura trong trận gặp Tây Ban Nha trên sân Bernabeu hồi tháng 9 là quyết định tự sát. Ventura không chỉ thua trận đấu, mà ông thua cả thể diện.
Italia không thể cầm vé trực tiếp sang Nga năm sau, và đó không phải bất ngờ lớn bởi họ bắt đầu vòng loại với vị thế ứng viên thứ 2 tại bảng đấu, sau Tây Ban Nha.
Người Italia có thể lường trước thất bại tại Madrid nhưng chắc chắn không nghĩ bị phơi bụng tới 3 bàn thua trắng. Cách họ thể hiện bạc nhược bị đối thủ đè ngửa ra đá, rồi tiếp đến màn trình diễn kém thuyết phục dù thắng Israel (1-0) rồi trong trận hòa Maccedonia (1-1) ở Turin đang reo vào NHM Azzurri nỗi lo lắng lớn.
Các cầu thủ kỳ cựu kêu gọi một cuộc họp khẩn sau trận gặp Maccedonia, khiến dấy lên giả định họ muốn chủ động tự tay giải quyết vấn đề khi mà niềm tin đặt vào Ventura đang ngày một cạn.
Mối nghi ngờ, dĩ nhiên, được Ventura gạt phắt. Ông tuyên bố mình khuyến khích các cầu thủ nắm chặt tay nhau, tạo thành một khối thống nhất chứ không có chuyện đang bị các cầu thủ đẩy dần ra khỏi cuộc chơi. Dù chuyện gì đã diễn ra đi chăng nữa, thật khó tưởng tượng sự việc tương tự có thể xảy ra dưới thời Conte.
Sự tự tin Conte tạo ra ở Azzurri đang dần biến mất. Chỉ có tinh thần là vẫn còn.
Ai sẽ là Casiraghi mới?
Pierluigi Casiraghi là sự khác biệt trong lần gần nhất Italia phải đá play-off tranh vé dự World Cup. Cựu tiền đạo Chelsea ghi bàn duy nhất ở trận lượt về gặp Nga.
Chấn thương đầu gối ở trận gặp West Ham vài tuần sau đó khiến Casiraghi phải ở nhà xem World Cup 1998 tổ chức tại Pháp, và sau 10 cuộc phẫu thuật tiếp đó khiến anh phải kết thúc sự nghiệp sớm.
Rạng sáng mai tại Stockholm, Italia sẽ đặt niềm tin vào Ciro Immobile và Simone Zaza.
Đối với Zaza, lượt trận tại play-offs đang là cơ hội cho anh cứu vãn sự nghiệp quốc tế sau pha lấy đà hài hước rồi đá hỏng penalty nổi tiếng trong trận thua Đức tại EURO 2016.
Video cú đá penalty bị chế giếu suốt thời gian dài của Zaza
Zaza đã trải qua tháng ngày tồi tệ, mang cảm giác tội lỗi vì phá tan giấc mơ, sự hưng phấn đang lên cao của NHM và đồng đội. Anh thú nhận quãng thời gian trở về từ Pháp, chơi cho West Ham hệt như chơi dưới đám mây đen. Nhưng mây đã quang với Zaza ở Valencia. Anh xếp thứ 2, chỉ sau Messi trong danh sách Vua phá lưới Liga, ghi 8 bàn trong 7 trận gần nhất, góp phần tạo ra kỷ lục ghi bàn trong 6 trận liên tiếp của Bầy dơi.
"Bây giờ tôi không muốn dừng lại", Zaza nói. Và với việc tiền đạo Andrea Belotti của Torino vẫn chưa có 100% phong độ sau khi vừa bình phục chấn thương đầu gối, người Italia cũng đang hy vọng Zaza sẽ không dừng lại, ít nhất trong 2 cuộc đối đầu Thụy Điển.
Hội chứng Stockholm
Italia chưa từng thua Thụy Điển từ năm 1998. Họ là đội giành chiến thắng khi hai đội gặp nhau tại Toulouse mùa Hè năm ngoái.
Cho cuộc chạm trán rạng sáng mai, Ventura dường như đang sẵn sàng đặt các nguyên tắc của mình sang một bên và áp dụng sơ đồ từng giúp Italia vận hành hiệu quả tại Toulouse: 3-5-2 ưa thích của Conte.
Nhưng không phải ai cũng cảm thấy hài lòng. Trong hệ thống đó sẽ không có chỗ cho Insigne, người đang có phong độ cao và mới ghi bàn vào lưới Man City, giúp Napoli chiến thắng tại Champions League mới đây.
Quan trọng hơn cả, Ventura được đề nghị một bản hợp đồng mới như một phần thưởng ông đã tạo cơ hội cho thế hệ mới của bóng đá xứ Mỳ ống, giảm độ tuổi trung bình của Azzurri. Giờ, ông có vẻ đang muốn bước lùi, triệu tập những cầu thủ kinh nghiệm nhất hòng tìm kiếm một kết quả thuận lợi tại Stockholm.
Áp lực đang dồn về Italia và Ventura nhiều hơn. Như người Thụy Điển đang nhắc nhở họ những ngày qua, rằng Italia chưa từng thắng tại Stockholm kể từ năm 1912.
“Trong trí tưởng tượng của chúng ta, một kỳ World Cup không có Italia sẽ không chắc có thực hơn việc một phi thuyền không gian từ Satun hạ cánh tại quảng trường St Peter”, nhà báo Fabio Licari của La Gazzetta dello Sport viết.
Với các thế hệ người Italia, đó là điều không thể tưởng tượng nổi. Họ không/chưa bao giờ nghĩ đến kết cục như vậy.
