Ở AFC Champions League 2013, Liên đoàn bóng đá châu Á chỉ phân thể thức chỉ có 1 vòng sơ loại. Đông Nam Á chỉ có duy nhất 1 đại diện góp mặt là Buriram và đại diện Thái Lan giành chiến thắng trên loạt sút luân lưu (hai đội hòa 0-0) trước Brisbane Roar để vào vòng bảng.

Kể từ năm 2014 trở đi, AFC đã thay đổi thể thức với việc có đến 3 lượt đấu ở vòng loại để xác định các đội bóng giành vé vào vòng bảng. Điều này giúp các đại diện của Đông Nam Á góp mặt nhiều hơn ở vòng sơ loại này. Tuy vậy, ở trận đấu cuối cùng, chưa một đội bóng nào “nối gót” Buriram United để bước vào vòng bảng. 

Trong đó, các đại diện Việt Nam góp mặt ở nhiều trận nhưng “mẫu số chung” là thất bại ê chề. Năm 2018, FLC Thanh Hóa đầu tư mạnh cho sân chơi châu lục. Đội bóng xứ Thanh dừng bước với thất bại đậm đà 1-5 trước Suwon Bluewings.

Trước đó hai năm, khi cánh cửa vào vòng bảng chỉ cách 1 trận đấu, Hà Nội FC thất bại 0-3 trước Pohang Steelers. Đó là trận đấu mà đội bóng thủ đô chỉ mang đến Hàn Quốc đúng 15 cầu thủ, gồm rất nhiều cầu thủ trẻ ở thời điểm đó như Duy Mạnh, Thành Chung, Quang Hải, Đức Huy.

Ở năm 2015, Hà Nội FC lại nếm trái đắng với việc thất bại đến 0-7 trước Seoul trên đất Hàn Quốc. Ba lần góp mặt ở vòng loại cuối AFC Champions League, các đại diện của Việt Nam chỉ ghi đúng 1 bàn và để thủng lưới đến 15 bàn.

Nhận thất bại đậm đà cũng là tình cảnh chung các các đại diện Đông Nam Á ở vòng đấu này. Chẳng hạn, Chonburi (Thái Lan) 0-4 Beijing Guoan (Trung Quốc) ở năm 2014. Vào năm 2015, BG Pathum (Thái Lan) thất bại 0-3 trước Beijing Guoan.

Một năm sau, MuangThong United dừng bước khi bị Shanghai SIPG (Trung Quốc) hạ với tỷ số 0-3. Năm 2017, Johor Darul Ta’zim (Malaysia) thua 0-3 trước Gamba Osaka (Nhật Bản) còn Sukhothai (Thái Lan) thất bại 0-3 Shanghai SIPG.

Ở mùa giải trước, MuangThong United thua 0-3 trước Kashiwa Reysol (Nhật Bản). Thất bại nặng nề nhất của các đại diện Đông Nam Á ở vòng loại cuối này là trận thua của Chonburi với tỷ số 0-9 trước Tokyo (Nhật Bản).

Ngoài những thất bại với tỷ số cách biệt đó, những câu lạc bộ của khu vực Đông Nam Á cũng suýt gây bất ngờ. Đó là trận thua sít sao 1-2 của MuangThong trước Melbourne Victory (Australia) ở năm 2014 hay năm 2015, Chonburi cầm chân Kashiwa Reysol ở hai hiệp chính với tỷ số 2-2 và chỉ đánh bại với bàn thua trong hiệp phụ thứ 2.

Ở năm 2018, Ceres (Philippines) thất bại 0-2 Tianjin Tianhai (Trung Quốc) còn Chiangrai United (Thái Lan) chỉ chịu thua 0-1 trước Shanghai SIPG.

Ở vòng play-off AFC Champions League 2019, Đông Nam Á góp mặt ba đại diện là Hà Nội FC gặp Shandong Luneng, Chiangrai United chạm trán Sanfrecce Hiroshima và Perak (Malaysia) làm khách trên sân của Ulsan (Hàn Quốc).

Quá khứ không ủng hộ các đại diện của Việt Nam nói riêng và Đông Nam Á nói chung nhưng đó cũng là những con số để tham khảo. Bởi trong bóng đá, bất ngờ luôn luôn xuất hiện.