Bóng bàn SEA Games 31: Tham vọng của Malaysia và Philippines tới cỡ nào?
Môn bóng bàn SEA Games 31 diễn ra tại Nhà Thi đấu thể dục thể thao tỉnh Hải Dương từ ngày 13-20/5/2022 với sự tham dự của các tay vợt đến từ 8 quốc gia. Đội tuyển Việt Nam sẽ chốt danh sách 10 tay vợt với 5 nam và 5 nữ. Được biết toàn đội đang tập cả ngày lẫn đêm nhằm hoàn thành mục tiêu 2 huy chương vàng SEA Games.
Trong khi đó, bóng bàn Philippines đang nhắm tới huy chương vàng đầu tiên trong lịch sử SEA Games. Đây là một trong những nước hiếm hoi chưa có HCV SEA Games ở môn bóng bàn. Lần này, Philippines cử một đội ngũ kết hợp giữa các tay vợt dày dạn kinh nghiệm với những tài năng trẻ nhằm hoàn thành giấc mộng vàng.
Đội nam có lão tướng Richard Gonzales cùng Jann Nayre từng dự Olympic Trẻ 2018 dẫn đầu danh sách 10 tuyển thủ. Chủ tịch Liên đoàn Bóng bàn Philippines (PTTF) Ting Ledesma nhận xét: "Lực lượng lần này rất khác. Các tuyển thủ rất tự tin, kỷ luật và sẵn sàng chiến đấu vì màu cờ, sắc áo cho dù đến bất cứ nơi đâu. Ưu tiên của chúng tôi là giành huy chương vàng".
Tại các SEA Games trước, Richard Gonzales đoạt tổng cộng 2 HCB và 7 HCĐ. SEA Games 31 sẽ là lần thứ 10 liên tiếp anh tranh tài ở Đại hội Thể thao Đông Nam Á. Đến nay, lão tướng 51 tuổi vẫn là tay vợt Philippines duy nhất từng đoạt huy chương đơn nam, dù chỉ là HCĐ tại SEA Games 2019.
Tại Việt Nam, anh sẽ cùng Nayre dự nội dung đơn nam, đôi nam và đồng đội nam. Đội nam còn có John Russel Misal, Japheth Adasa, và John Michael Castro. Misal và Gonzales là một đôi, đôi nam còn lại là Nayre với Castro. Nayre kết hợp với Angelou Joyce Laude đấu đôi nam nữ. Đôi còn lại là Adasa cùng tài năng 15 tuổi Kheith Rhynne Cruz.
Cruz và Laude sẽ đấu đơn nữ và đôi nữ. Đây cũng là hai vận động viên được chọn cầm cờ Philippines. Emy Rose Dael và Sheryl Mae Otanes đấu đôi nữ. Keziah Bien Ablaza cùng Laude, Cruz, Dael và Otanes tranh nội dung đồng đội nữ.
Về phía Malaysia, bất chấp mất vài tay vợt giàu kinh nghiệm, HLV Beh Lee Wei tin tưởng 2 HCĐ SEA Games 31 cầm chắc trong tay. Chỗ dựa của bóng bàn Malaysia dồn vào các nội dung đồng đội nam và nữ.
Tại Philippines 2019, Malaysia đoạt 2 HCĐ ở nội dung đôi nam do công của Choong Javen / Amos Ling và Ashraf Haiqal / Wong Qi Shen. Lần này, HLV Beh Lee Wei cho biết: "Chúng tôi sẽ thiếu vài cựu binh lần này do Ashraf làm HLV ở Saudi Arabia, còn Amos tập trung vào việc học. Nhưng do có thêm các nội dung đồng đội, tôi tin tưởng Malaysia sẽ đứng trên bục nhận huy chương".
HLV Beh Lee Wei đánh giá Singapore và Thái Lan sẽ là những đối thủ đáng gờm của Malaysia ở nội dung đồng đội nữ, còn ngôi vô địch đồng đội nam là cuộc chiến mở cho tất cả. Được biết đội nam Malaysia có Choong Javen, Leong Chee Feng, Wong Qi Shen, Danny Ng và Lee Yong Yi, còn đội nữ bao gồm Ho Ying, Karen Lyne Dick, Tee Ai Xin, Alice Chang với Im Li Ying.
Còn tại Singapore, đội nữ chào đón người đẹp Jing Junhong trở lại dẫn dắt. Jing Junhong từng 3 lần dự Olympic và trở nên rất quen thuộc với người hâm mộ bóng bàn Việt Nam ở giải Cây Vợt Vàng. Jing Junhong thay thế Hao Anlin, người lại được bổ nhiệm làm phó cho cô sau khi thay thế tiếp quản đội tuyển nữ từ năm 2017.
Nay 53 tuổi, Jing Junhong làm HLV phó đội tuyển Singapore từ năm 2009, lên làm HLV trưởng từ năm 2013 trước lúc bị thay thế năm 2015, chỉ vài tháng trước Olympic 2016 ở Rio (Brazil). Theo Liên đoàn bóng bàn Singapore (STTA) tiết lộ, Jing Junhong ra đi do Feng Tianwei và Yu Mengyu vừa giải nghệ gần đây yêu cầu thay đổi HLV nhằm cải thiện trình độ.
Sau đó, Jing Junhong làm HLV trưởng đội trẻ, vị trí hiện bàn giao cho chồng cô là giám đốc kỹ thuật Loy Soo Han vốn cũng là cựu tuyển thủ Singapore. Hao Anlin 35 tuổi không tỏ ra lấn cấn về điều chỉnh này: "HLV Jing Junhong là thầy tôi khi tôi bắt đầu huấn luyện. Tôi trông ngóng lại được làm việc cùng sư phụ lần nữa".
Jing Junhong phải xắn tay ngay lập tức chuẩn bị cho SEA Games 31, kế đến là Commonwealth Games từ 28/7-8/8 và ASIAD từ 10-25/9. Tuy nhiên, giới chuyên môn đánh giá công việc của Jing Junhong sẽ suôn sẻ vì không ít tay vợt trẻ từng được cô hướng dẫn kỹ thuật và lối đánh như cựu số 1 thế giới U.15 nam Izaac Quek, Zhou Jingyi và Ser Lin Qian từng đoạt HCĐ Trẻ thế giới 2021.
