Hai lần bị từ chối tới quyết tâm của Steven Nguyễn để đến UFC
Tại UFC on ESPN 53 (UFC Vegas 89) cuối tuần này, võ sĩ gốc Việt Steven Nguyễn sẽ có màn ra mắt giải MMA lớn nhất hành tinh bằng trận đấu cùng đối thủ người Hà Lan Jarno Errens.
Quay trở lại năm 2019, Steven Nguyễn khi đó đang là tài năng sáng giá bước ra từ giải đấu Evolution Fighting Championship (EFC) với thành tích 8 trận toàn thắng (6 chuyên nghiệp, 2 nghiệp dư). Con số đó đã giúp Steven nhận được cơ hội đầu tiên để hiện thực hóa giấc mơ vào UFC: trận đấu với Aalon Cruz tại chương trình tuyển chọn võ sĩ Dana White's Contender Series (DWCS) mùa 3.
Thế nhưng, đây cũng là lần đầu tiên cơ hội của Steven Nguyễn bị "từ chối" bởi sự vượt trội của Aalon Cruz trong hai hiệp đấu cuối cùng. Thậm chí, khi trận đấu còn chưa đầy 30 giây, Steven đã gục ngã trước đòn gối bay của đối thủ một cách đầy tiếc nuối.
Nhận thất bại đầu tiên trong sự nghiệp MMA, Steven Nguyễn lấy lại tinh thần bằng cú knockout Jorge Juarez chỉ sau 30 giây tại LFA 100 - sự kiện thuộc giải đấu Legacy Fighting Alliance, một trong những nơi thường xuyên cung cấp các võ sĩ tài năng cho UFC.
Cơ hội thứ hai được trao cho Steven Nguyễn ngay trong năm 2021 khi anh chạm trán Theo Rlayang ở DWCS mùa thứ 5. Tại đây, những giám định đã không thể phủ nhận sự áp đảo của Steven trong cả ba hiệp đấu để trao cho anh một chiến thắng đồng thuận trên bảng điểm.
Dù vậy, lời thứ chối lần thứ hai lại được chính chủ tịch - nay là CEO UFC Dana White nói ra sau khi buổi thi đấu khép lại, với lý do màn thể hiện của Steven chưa khiến ông thực sự ấn tượng để trao cho anh bản hợp đồng.
Trong ngày thi đấu hôm đó, Steven không phải là võ sĩ duy nhất thắng bằng điểm số. Thậm chí, anh còn là người duy nhất có bảng điểm cách biệt 30-26 trong cả sự kiện. Thế nhưng, anh là người duy nhất thắng trận nhưng không nhận được hợp đồng.
Lần thứ hai bị khước từ dù đã chiến thắng, Steven Nguyễn không tìm một cơ hội nào ở các giải đấu khác mà kiên trì chờ đợi lời mời thứ ba để đến Dana White Contender Series.
Tiếp tục là hai năm chờ đợi, tháng 9/2023, Steven Nguyễn bước vào trận đấu với võ sĩ người Mỹ AJ Cunningham cùng quyết tâm sống còn: bắt buộc phải kết thúc được đối phương. Bởi anh hiểu rằng một trận thắng tính điểm có thể dẫn tới hệ quả như trận đấu trước đó.
Áp lực của Steven Nguyễn được tạo ra trước một Cunningham còn tung ra số đòn đánh nhiều hơn cả anh. Cuối cùng, Steven vẫn là người chiếm lợi thế khi có được pha knockdown trong hiệp 1. Bước sang hiệp 2, chiến thắng được định đoạn khi Steven Nguyễn tung loạt đòn đấm khi đối thủ không thể trống trả, buộc trọng tài phải cho dừng trận đấu.
Pha knockout kỹ thuật này đã khiến CEO Dana White không thể nói lời từ chối thứ hai với Steven Nguyễn, trao cho anh tấm vé chính thức để tham gia vào đội hình võ sĩ tại UFC.
Ba lần tham dự, hai lần bị từ chối, Steven Nguyễn cuối cùng cũng hiện thực hóa được giấc mơ thi đấu ở giải MMA lớn nhất hành tinh.
Để chuẩn bị cho hành trình này, võ sĩ sinh năm 1993 đã nhận được sự trợ giúp từ các đồng đội tại Fortis MMA, bao gồm những cái tên "thứ dữ" như Geoff Neal, Steven Peterson. Màn thượng đài của anh với Jarno Errens cuối tuần này sẽ diễn ra ở hạng lông (66kg) trong vòng 3 hiệp.
