Nhà vô địch NCAA hạng nặng Greg Kerkvliet chính thức hướng sang MMA

Một trong những đô vật hạng nặng xuất sắc nhất của làng đấu vật đại học Mỹ thế hệ này đã chính thức đặt mục tiêu cho tương lai trong lồng sắt. Greg Kerkvliet, cựu ngôi sao của Penn State và nhà vô địch NCAA, đang chuyển hướng sang MMA sau khi ký hợp đồng với công ty quản lý Sucker Punch Entertainment, động thái cho thấy anh nghiêm túc chuẩn bị cho màn ra mắt ở môn võ tổng hợp. Với nền tảng vật đẳng cấp thế giới, Kerkvliet nhanh chóng được xem là một trong những tài năng hạng nặng đáng chú ý nhất bước ra từ NCAA trong nhiều năm trở lại đây.

Kerkvliet khép lại sự nghiệp đại học lẫy lừng vào năm 2025 với thành tích năm lần All-American và chức vô địch NCAA 2024 ở hạng 285 pound. Dưới sự dẫn dắt của HLV huyền thoại Cael Sanderson, anh sở hữu bảng thành tích ấn tượng 92 thắng – 13 thua, đồng thời góp công lớn giúp Penn State giành nhiều danh hiệu đồng đội quốc gia. Hồ sơ này đưa Kerkvliet vào nhóm rất hiếm những đô vật hạng nặng duy trì được đẳng cấp cao suốt năm mùa giải ở cấp độ đại học cao nhất.

Xuất thân là một “blue-chip recruit” từ trường Simley High School (Minnesota), Kerkvliet bước vào đại học với kỳ vọng khổng lồ sau bốn chức vô địch bang. Ban đầu cam kết với Ohio State, anh chuyển sang Penn State trước khi thi đấu trận chính thức nào, redshirt ở mùa 2019–2020 và bất bại ở các giải mở. Dù mùa freshman 2020–2021 bị ảnh hưởng bởi dịch COVID-19 và vấn đề sức khỏe, Kerkvliet vẫn kịp tạo dấu ấn với vị trí thứ bảy toàn quốc, giành danh hiệu All-American đầu tiên.

Từ đó, sự tiến bộ của anh gần như không có điểm dừng. Kerkvliet xếp thứ tư NCAA ở mùa sophomore, vào chung kết quốc gia năm 2023 và bùng nổ thực sự ở mùa 2023–2024 khi bất bại 20-0, giành chức vô địch Big Ten đầu tiên và càn quét giải NCAA với tỷ lệ thắng điểm thưởng cực cao. Anh kết thúc hành trình đó bằng chiến thắng áp đảo trong trận chung kết, chính thức bước lên đỉnh cao hạng nặng NCAA.

Mùa giải cuối cùng của Kerkvliet không trọn vẹn khi chấn thương đầu gối cản trở nỗ lực bảo vệ ngôi vương năm 2025. Dù vậy, anh vẫn chiến đấu đến cùng để xếp hạng sáu toàn quốc, hoàn tất bộ sưu tập thành tích hiếm thấy: hạng bảy, hạng tư, á quân, vô địch và hạng sáu trong năm lần dự NCAA. Đáng chú ý, phần lớn những thất bại trong sự nghiệp của Kerkvliet chỉ đến trước các đối thủ xuất sắc bậc nhất, bao gồm những người từng giành Hodge Trophy như Gable Steveson, Mason Parris hay Wyatt Hendrickson, điều càng nhấn mạnh đẳng cấp cạnh tranh mà anh đã trải qua.

Sau khi tốt nghiệp, Kerkvliet gia nhập Lehigh Valley Wrestling Club vào tháng 9/2025 để theo đuổi vật tự do, nhưng MMA từ lâu đã nằm trong kế hoạch dài hạn của anh. Trong các kỳ nghỉ hè thời sinh viên, đô vật hạng nặng này đã tập luyện boxing, striking và Brazilian jiu-jitsu, thậm chí từng thi đấu tại CJI và để thua Fellipe Andrew bằng tính điểm ở vòng mở màn.

Việc ký hợp đồng quản lý lần này cho thấy bước chuyển sang MMA của Kerkvliet không còn là ý tưởng xa vời. Nếu khả năng kiểm soát, sức mạnh và nền tảng vật thượng thừa của anh được chuyển hóa hiệu quả trong lồng đấu, hạng nặng MMA hoàn toàn có thể sớm chào đón một thế lực grappling mới, xuất thân từ đấu vật đại học tinh hoa.

Lịch sử MMA đã chứng minh các đô vật NCAA đẳng cấp cao luôn là “mỏ vàng” cho hạng nặng, và Greg Kerkvliet sở hữu gần như mọi yếu tố để thành công: thể hình, kinh nghiệm đỉnh cao và tư duy thi đấu đã được tôi luyện. Thách thức lớn nhất với anh sẽ là thích nghi với striking và nhịp độ khắc nghiệt của MMA, nhưng nếu làm được, Kerkvliet có thể trở thành cái tên khiến cả UFC lẫn các giải lớn khác phải đặc biệt theo dõi trong vài năm tới.