UFC Vegas 116: Cựu vương Sterling thừa nhận ý định treo găng trước khi đánh bại Youssef Zalal

Aljamain Sterling thừa nhận anh đã nghiêm túc xem xét việc giải nghệ ngay trước thềm trận đấu với Youssef Zalal tại UFC Vegas 116.

Cựu vô địch hạng gà (bantamweight - khoảng 61kg) 36 tuổi đã giành được chiến thắng thứ hai liên tiếp ở hạng lông (featherweight - khoảng 66kg), nhưng tiết lộ rằng trận đấu này có thể đã là lần thượng đài cuối cùng của anh nếu kết quả đi theo chiều hướng khác.

Sterling đang có thành tích 3-1 kể từ khi đôn lên hạng lông vào năm 2024, với trận thua duy nhất là trước ứng cử viên hàng đầu Movsar Evloev.

Bất chấp những thành công nhất định, võ sĩ kỳ cựu này đã bước vào trận đấu thứ tư ở hạng cân mới với những suy nghĩ rất chân thật về tương lai của mình, đặc biệt là khi thu nhập thi đấu phụ thuộc lớn vào phong độ.

Trong chương trình sau trận đấu (post-fight show), Sterling đã cởi mở về quá trình chuẩn bị tâm lý trước khi bước vào lồng bát giác (Octagon). Cách mà anh đối mặt với một thất bại tiềm tàng sẽ định đoạt việc anh có tiếp tục thi đấu hay không.

"Tôi sẽ không nói dối các bạn, chắc chắn những ý nghĩ về việc giải nghệ đã xẹt qua đầu tôi," Sterling nói. "Tùy thuộc vào việc tôi thua như thế nào, nếu tôi thua, và chỉ là nhìn nhận mọi việc một cách thực tế thôi."

Cựu vô địch giải thích lý do khiến anh cân nhắc từ bỏ môn thể thao này. Anh nhấn mạnh rằng việc có thể cạnh tranh ở cấp độ cao nhất vẫn là động lực hàng đầu (và là cách duy nhất để duy trì hợp đồng béo bở).

"Nếu tôi không thể cạnh tranh, tôi không muốn tiếp tục làm việc này nữa. Không phải là tôi không muốn làm vì không có tương lai. Chỉ là nếu tôi không thể cạnh tranh với những chàng trai trẻ này, tại sao tôi lại phải nán lại chỉ để ăn đòn vô cớ?" Sterling chia sẻ.

Sterling từng băn khoăn liệu cuộc đọ sức với Zalal có trở thành khoảnh khắc "chuyển giao thế hệ" ở hạng lông hay không. Nhưng võ sĩ kỳ cựu đã chứng minh vào tối thứ Bảy rằng anh vẫn còn rất nhiều năng lượng.

Màn trình diễn của anh gợi nhớ đến những phát biểu gần đây của Gilbert Burns, người đã giải nghệ sau trận thua trước Mike Malott. Burns từng lên kế hoạch thi đấu 3 lần trong năm nay để tối đa hóa thu nhập nhưng đã quyết định rút lui sau khi bị chặn đứng bởi một đối thủ không nằm trong bảng xếp hạng.

Sau chiến thắng, Sterling đã gọi tên cả Movsar Evloev và Alexander Volkanovski. Chiến thắng này chứng tỏ "Funkmaster" vẫn có động lực để thử thách bản thân với giới tinh hoa của hạng cân và vẫn chưa sẵn sàng treo găng.