Sau trận đấu với Oklahoma City Thunder đêm Giáng Sinh, James Harden được chẩn đoán với căng bắp chuối chân trái và không được đội ngũ y tế cho phép ra sân ở màn chạm trán với Boston Celtics.

Nhưng rồi, Harden vẫn thi đấu và ném "cháy rổ" của Kyrie Irving cùng các đồng đội.

Houston Rockets tiếp tục chiến thắng và cá nhân "thần râu" có 45 điểm, đánh dấu trận thứ 2 liên tiếp anh ghi được ít nhất 40 điểm, cũng là lần thứ 4 trong toàn bộ tháng 12.

Một loạt những chiêu thức đỉnh cao nhất của James Harden đều đã xuất hiện trong trận đấu ấy bao gồm step-back, dằn bóng đỉnh cao và không thể thiếu là rất nhiều pha câu lỗi 3 điểm.

Nhờ sự xuất sắc của Harden mà Houston Rockets thoát ra khỏi vũng lầy hồi đầu mùa dù Chris Paul đã gặp chấn thương. Khởi đầu với thành tích 11-14 (đứng áp chót BXH), đội bóng áo đỏ đã có chuỗi trận 9-1 để lọt vào Top 8 và trở lại cuộc đua cho vòng Playoffs năm nay.

Tính riêng trong tháng 12, James Harden đang ghi trung bình 35,5 điểm cùng 7,6 assists và 1,6 steals. Đi kèm với đó là hiệu suất dứt điểm cực khủng, 45% FG - 40,6% 3PT - 87,6% FT.

Thống kê của James Harden trong 9 trận đấu gần nhất. Không có trận nào anh chơi dưới 34 phút và luôn ghi ít nhất 32 điểm.

Đây chính là phong độ của một MVP, điều mà James Harden đã đạt được ở cả mùa giải 2017-18 năm trước. 

Nhưng hậu quả cho danh hiệu ấy là gì? Đó chính là sự hụt hơi trong vòng Playoffs, đặc biệt là ở loạt trận quan trọng nhất khi Rockets gục ngã sau 7 game trước Golden State Warriors.

Hiện nay, James Harden đang có số phút thi đấu cực đấu nhiều. Tính đến hết loạt trận với New Orleans Pelicans sáng nay, "thần râu" đã chơi gần 1.150 phút trong 31 lần ra sân.

Anh trở thành cầu thủ thứ hai mùa giải năm nay cán mốc 1.000 phút thi đấu trong 30 trận hoặc ít hơn (người còn lại là Zach LaVine của Chicago Bulls). Số phút thi đấu trung bình của Harden đang là 36,7 phút mỗi trận, đứng thứ 3 toàn NBA sau Anthony Davis và Jrue Holiday.

Mùa giải trước, James Harden đã xuất sắc duy trì được phong độ và số phút thi đấu như thế này trong hầu hết 72 lần ra sân. 

Thế nhưng khi bước vào vòng Playoffs, anh chẳng còn đủ sức để "gánh đội" nữa, nhất là khi Chris Paul gặp chấn thương ở Game 5 trong loạt trận chung kết miền Tây với Golden State Warriors.

Dĩ nhiên, James Harden có thể chơi trọn vẹn 48 phút giống như LeBron James, nhưng nếu Houston Rockets cứ "bào mòn" anh nhiều nhất có thể như trong cả tháng 12 vừa qua, tương lai u tối sẽ chờ đợi HLV Mike D'Antoni.

Mặc dù vậy, Houston Rockets đang rất cần James Harden "gánh đội", ít nhất là đến khi Chris Paul trở lại sau chấn thương gân khoeo. 

Cách duy nhất vào lúc này để giảm tải cho "thần râu" chính là các "kép phụ" ở Houston. 

Những cái tên như Eric Gordon, Clint Capela hay người mới cập bến Rockets là Austin Rivers đều phải ghi điểm nhiều nhất có thể.

Hình ảnh James Harden ghi 30, 40 hay thậm chí là 50 điểm mỗi trận là rất đáng khen. Tuy nhiên nó không phải là điều mà ban lãnh đạo Houston Rockets mong muốn nhất vào lúc này.