LeBron James lỡ hẹn Triple-double lịch sử NBA: Đẳng cấp tuổi 41 vẫn quá khác biệt

Trong chiến thắng áp đảo của Los Angeles Lakers trước Atlanta Hawks, LeBron James chỉ cần thêm đúng một pha bắt bóng bật bảng (rebound) nữa để trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất lịch sử NBA đạt triple-double (3 chỉ số từ 10 trở lên).

Thế nhưng, khi Lakers đã tạo ra cách biệt an toàn không thể san lấp, siêu sao 41 tuổi đã vui vẻ dừng lại ngay trước ngưỡng cửa lịch sử.

Lần đầu tiên phải thi đấu hai trận liên tiếp (back-to-back) trong mùa giải thứ 23 vô tiền khoáng hậu của mình, James hiểu rằng từng phút nghỉ ngơi quý giá hơn nhiều so với một danh hiệu cá nhân. Anh chủ động phạm lỗi khi trận đấu còn 3 phút 43 giây để rời sân, nhường chỗ cho cậu con trai 21 tuổi, Bronny James.

James kết thúc trận đấu với 31 điểm, 10 kiến tạo và 9 rebound, giúp Lakers đè bẹp Atlanta Hawks với tỷ số 141-116 vào tối thứ Ba. Dù không thể chạm tay vào cú triple-double thứ 123 trong sự nghiệp, nhưng màn trình diễn "hồi xuân" này một lần nữa chứng minh James vẫn có thể chạm tới những đỉnh cao phi thường, ngay cả ở giai đoạn xế chiều của sự nghiệp dài nhất lịch sử giải đấu.

Và cái giá cho những màn trình diễn đó là hàng giờ đồng hồ hồi phục cơ thể mỗi ngày sau khi rời sàn đấu.

"Ồ, tôi cảm nhận được nó chứ," James cười nhếch mép trong phòng thay đồ Lakers. "Tôi đang thấm mệt rồi đây. Tôi chỉ muốn về nhà, ăn chút gì đó và đi ngủ ngay lập tức. Chắc chắn là tôi đang cảm thấy rất mệt."

Quyết định ra sân trước Hawks của James thậm chí đã khiến HLV trưởng JJ Redick bất ngờ. Lakers vừa trải qua trận thua thứ ba liên tiếp trước Sacramento vào tối thứ Hai, và James chưa từng chơi hai ngày liên tiếp kể từ khi trở lại sau chấn thương thần kinh tọa khiến anh bỏ lỡ giai đoạn đầu mùa đến tận giữa tháng 11.

"Sức bền thi đấu của cậu ấy thật không thể tin nổi," HLV Redick chia sẻ. "Chúng tôi không mong đợi cậu ấy sẽ ra sân. Đó là bản chất của một cơ thể 41 tuổi phải 'cày ải' số phút lớn. Nhưng cậu ấy chỉ nói: 'Tôi sẽ thử. Tôi sẽ cố gắng làm mọi thứ, thực hiện quy trình bình thường, và nếu tôi cảm thấy ổn thì...'"

Quy trình trong ngày thi đấu của James cực kỳ phức tạp và chi tiết, như chính anh tiết lộ sau trận thắng Hawks:

Anh thức dậy tại nhà và ngâm mình ngay vào bồn nước lạnh, sau đó là liệu pháp buồng oxy cao áp (hyperbaric chamber). Sau một giấc ngủ ngắn, James xỏ chân vào ống nén khí chuyên dụng để phục hồi cơ bắp trong khi giải trí với tựa game EA Sports PGA Tour.

Sau đó, anh đến nhà thi đấu trung tâm của Lakers, nơi khối lượng công việc tiếp tục tăng lên: kích hoạt cơ bắp, trị liệu, giãn cơ, tập tạ và dùng bữa ăn trước trận trong khi theo dõi giải golf trong nhà mô phỏng của Tiger Woods.

Dù không được kỳ vọng sẽ ra sân, James vẫn quyết định coi thứ Ba là một ngày thi đấu bình thường để xem cơ thể phản ứng ra sao. "Tôi nghĩ mình cảm thấy khá ổn," James nói với các chuyên gia huấn luyện.

Và rồi anh bước ra sân và viết nên lịch sử, dù thiếu chút nữa mới trọn vẹn với cú triple-double. James đã ghi ít nhất 30 điểm cùng một cú double-double lần thứ 61 trong màu áo Lakers, vượt qua tổng thành tích sự nghiệp của cố huyền thoại Kobe Bryant.

Karl Malone hiện vẫn giữ kỷ lục cầu thủ già nhất đạt triple-double ở độ tuổi 40 và 127 ngày vào tháng 11 năm 2003. 15 cú triple-double tiếp theo trong danh sách "lão tướng" đều thuộc về James trong ba năm qua – nhưng anh chưa làm được điều này kể từ ngày 1/2 năm ngoái tại New York.

Vài giờ sau cột mốc đó, khi đang ăn tối tại Manhattan, James nhận tin Lakers đã đổi Anthony Davis để lấy Luka Doncic.

Thương vụ này ngay lập tức biến Lakers từ một ứng viên chấp chới được xây dựng quanh hai siêu sao luống tuổi thành một tập thể trẻ trung, đáng xem hơn xoay quanh siêu sao người Slovenia.

James và Doncic đã có gần một năm sát cánh bên nhau, và họ vẫn đang học cách chiến thắng trong khi giảm thiểu sự chồng chéo trong lối chơi. Họ cũng đang tìm cách khỏa lấp khoảng trống của tay ghi điểm số 3 Austin Reaves, người đang phải nghỉ thi đấu một tháng vì chấn thương bắp chân.

Hiện tại, James chơi không bóng (off-ball) nhiều hơn so với các năm trước, nhường quyền khởi xướng tấn công cho Doncic. James cũng đang dẫn dắt đội hình hai của Lakers (second unit) và thường đạt hiệu quả rất cao khi Doncic nghỉ ngơi.

"Nhà vua" dường như rất hài lòng với vai trò này. Anh khẳng định sự tập trung vì lợi ích chung của đội bóng chưa bao giờ thay đổi, ngay cả khi anh phải dành rất nhiều thời gian chuẩn bị cơ thể để chống lại quy luật thời gian.

"Tôi sẽ không bao giờ thiếu tôn trọng các vị thần bóng rổ khi chơi môn thể thao này, vì vậy tôi bỏ thời gian, công sức và sự cam kết vào đó, cả về tinh thần, thể chất lẫn tâm linh," James nói. "Mỗi khi bước ra sàn đấu, dù là tập luyện hay thi đấu, tôi luôn cố gắng làm gương cho các đồng đội và thế hệ trẻ đang dõi theo mình."