LeBron James lọt vào NBA Finals thứ 10: Bền bỉ, đẳng cấp và vĩ đại
Denver Nuggets đặt mục tiêu thắng 3 trận liên tiếp để cứu vãn mùa giải, nhưng LeBron James lại muốn kết thúc trận đấu ngay trong Chủ Nhật để có thêm 3 ngày nghỉ ngơi.
Ở NBA trong một thập kỷ qua, LeBron thường có được những gì anh ấy muốn.
Và tại trận đấu thứ 5 trong series Playoffs gặp Denver, James đã một lần nữa chứng minh mình có thể đạt được điều mình muốn: Kết liễu đối thủ để ghi tên mình vào loạt trận NBA Finals thứ 10 trong sự nghiệp.
Đã có 10 series chung kết NBA gắn liền với cái tên LeBron James, trong khi Magic Johnson chỉ có 9, Kobe Bryant có 7 và Michael Jordan có 6.
Ngay cả huyền thoại bóng bầu dục Tom Brady cũng chỉ có 9 lần thi đấu tại Superbowl (tương đương với NBA Finals) và anh làm tất cả với cùng một đội bóng. Còn James? Đây sẽ là loạt trận Finals thứ 9 trong 10 năm của anh với 3 đội bóng và 4 HLV trưởng khác nhau.
Đó là minh chứng cho một điều cực kỳ ấn tượng: Cứ mỗi năm, LeBron lại gia nhập một đội bóng mới và gần như biến tập thể đó thành một đội bóng xuất sắc.
LeBron James khép lại Game 5 với triple-double 38 điểm cùng 16 rebounds và 10 assists.
Có người sẽ gọi đó là một trong những trận đấu đáng nhớ nhất sự nghiệp, cũng sẽ có các ngôi sao gọi đó là một màn trình diễn thăng hoa nhưng bình thường.
Nhưng có một điều đối với LeBron đó là anh luôn biến những thứ phi thường thành những thứ trông khá đơn giản. Giống như một tình huống diễn ra khi James đột phá qua các cầu thủ Denver và bị phạm lỗi khi chuẩn bị bật nhảy.
LeBron vẫn “lướt" đi trên không trung nhưng đầu anh đã quay sang nhìn Nikola Jokic, hét lên “And-one" rồi đưa bóng đi vào rổ.
Hành động ấy được ví như một nghệ sĩ piano tay vẫn lướt trên phím đàn và bằng một cách nào đó, ông vẫn ăn được hết một cái sandwich mà không trượt nốt nào trên bản nhạc.
Đã có rất nhiều người và ngày một nhiều hơn số người nghi ngại khả năng của LeBron James.
Họ cho rằng đã đến thời điểm James gặp ngọn núi khó nhất sự nghiệp của mình mang tên “tuổi tác". Nhưng rồi kết quả là: Có vẻ như trước mọi thử thách, LeBron vẫn sẽ vượt qua được, ít nhất là đến thời điểm hiện tại.
Đã có 10 series chung kết NBA gắn liền với cái tên LeBron James. Hãy nghĩ đến việc Denver Nuggets, đối thủ của Lakers ở chung kết miền được thành lập vào năm 1976 và cho đến nay, họ chưa bao giờ đặt chân vào NBA Finals.
“Đây mới là lần thứ 2 trong lịch sử đội bóng chúng tôi lọt vào đến chung kết miền. Và rồi chúng tôi phải gặp một người đã quá quen với không khí ở đây. Nó như là một thói quen với cậu ta vậy", HLV Michael Malone nói về LeBron James.
“Điểm trần của chúng tôi lại là xuất phát điểm của LeBron. Khi chúng ta lùi lại một chút và nhìn kỹ hơn về những gì mà LeBron đã hay đang làm được ở thời điểm này của sự nghiệp, cách mà cậu ta luôn tìm cách cải thiện rồi trở nên tốt hơn, vươn đến tầm cao hơn, viết tiếp vào chính sự vĩ đại của mình.
10 lần lọt vào NBA Finals. Tôi biết rằng ai cũng muốn bước vào câu chuyện ai là người vĩ đại nhất. Nhưng đó thực sự là cuộc tranh luận không bao giờ có hồi kết. Nhìn lại Game 5 này, thế trận đang cân bằng và cơ hội kết liễu đối thủ xuất hiện.
Ai đã lên tiếng? Đó là cầu thủ xuất sắc nhất ở trên sân. Đó là LeBron James", HLV của Denver Nuggets nói thêm.
James đã là cầu thủ bóng rổ xuất sắc nhất hành tinh trong một thời gian rất dài. Ai cũng có những giọng điệu để tranh luận, nhưng sự ấn tượng của LeBron là không thể bàn cãi.
Tuy nhiên, LeBron James sẽ bước sang tuổi 36 trong 3 tháng nữa và có 2 điều cần nhắc đến về điểm này.
Đầu tiên, trở nên bá đạo như LeBron ở đội tuổi này là cực kỳ hiếm. Hãy cân nhắc cái tên Paul Millsap, một cầu thủ không hề tồi, từng là All-Star và thi đấu khá ổn. Thế nhưng anh này lại tỏ ra lạc lõng và đôi khi “quá già” cho series Playoffs này.
Đôi chân Paul không còn đủ khoẻ để giúp anh có những cú ném vượt qua tay chắn của trung phong Lakers. Thể lực anh cũng không còn sung mãn để phục vụ cho quá trình lên công về thủ liên hồi.
Cộng thêm phong độ không ấn tượng, Paul Millsap bỗng dưng trở thành một trong những tội đồ của Denver Nuggets và xét về tuổi tác, anh còn trẻ hơn LeBron.
Điều còn lại là việc LeBron James đã thực sự cảm nhận được ảnh hưởng của tuổi tác. Anh cần phải “bảo tồn năng lượng" nhiều hơn với minh chứng là số phút thi đấu trung bình của LeBron năm nay thấp nhất trong sự nghiệp.
HLV Frank Vogel đôi khi còn cho James ra nghỉ khoảng 1-2 phút ngay trong hiệp 4 để anh có thể bung sức ở thời khắc cuối trận.
Đó là chưa kể đến việc LeBron phải giữ sức trong tấn công để có thể đóng góp tích cực hơn ở khâu phòng ngự, điều thường xuyên bị bỏ qua dù anh làm khá nhiều trong cả mùa giải.
Giờ đây, LeBron James không thể làm bá chủ của trận đấu từ hết ngày này sang ngày khác như anh đã từng làm.
Sẽ có những trận mà James tỏ ra lạc lõng, thiếu cảm giác và không có phong độ tốt nhất. Nhưng nó vốn là vấn đề xuất hiện với ngay cả những cầu thủ trẻ, vậy có lẽ chúng ta không nên quá khắt khe với LeBron.
Ai rồi cũng sẽ già đi, nhưng điều thú vị là LeBron James đã biến việc đi xuống về mặt thể chất thành cơ hội để cải thiện về mặt kỹ thuật, kinh nghiệm và trí óc khi chơi bóng rổ.
Vài cầu thủ có thể làm được điều này, nhưng họ khó lòng duy trì khả năng chơi bóng ở mức đỉnh cao. Và rồi LeBron làm được điều này một cách hoàn hảo.
Sự đi xuống xuất hiện khá ít nhưng vẫn có thể cảm nhận được vì James đã gần 36 tuổi. Đôi khi anh không thể chủ động tạo ra va chạm để lấy lợi thế hay đơn giản là dùng sức bật của mình để áp đảo đối thủ. Nhưng thay vào đó, LeBron sử dụng kinh nghiệm và sự khéo léo.
Anh đã bị block nhiều hơn so với ngày xưa. Nhưng song song đó, số pha lên rổ khó hay dứt điểm đảo tay cũng nhiều lên như một nỗ lực dùng độ khéo léo bù đắp vào sự sa sút về sức mạnh.
Trở lại thời Michael Jordan 35 tuổi. Rõ ràng MJ không thể bá đạo bằng thể chất, sức bật hay cơ bắp như thời đôi mươi.
Để trả lời những dấu hiệu về tuổi tác, Michael đã thay đổi toàn bộ những “tuyệt chiêu" của mình. Ông có một “bộ sưu tập” phương thức ghi điểm mới, phù hợp hơn với thể chất của một cầu thủ 35 tuổi.
Xét về “số dặm" mà MJ đã trải qua so sánh với LeBron James hiện nay, Jordan sẽ thấp hơn vì những khoảng thời gian giải nghệ giữa chừng. Nhưng cả hai đều là cầu thủ xuất sắc nhất ở thời điểm mà họ thi đấu.
Cũng giống như Michael Jordan ở tuổi 35, LeBron James cố gắng kiểm soát trận đấu bằng tầm nhìn và trí óc. Cách anh nhìn nhận trận đấu và mổ xẻ những thông tin ngay trên sân không giống bất kỳ cầu thủ nào.
Nhưng so với Jordan, James có lợi thế hơn về mặt thể hình và phong cách thi đấu nhịp độ cao ngày nay cũng giúp LeBron có nhiều khoảng trống để chạy đà hơn.
Mỗi trận, anh vẫn “ủi" bay hàng thủ đối phương không dưới 10 lần và gần như không ai có thể ngăn cản.
Nếu xét giữa LeBron James và Anthony Davis, AD đang trong giai đoạn đỉnh cao cả về phong độ lẫn thể chất.
Nhưng ở một số thời khắc quan trọng, ví dụ như ở Game 4 và 5 vừa qua, James đã bất ngờ toả sáng ở hiệp cuối và liên tục phải ép HLV Malone gọi hội ý. Đơn giản chì vì ông không còn lựa chọn nào khác để ngăn cản LeBron ghi điểm.
Đây là minh chứng cho việc James giữ sức và thể lực để có thể bung hết mọi thứ trong những phút cuối cùng. Còn với một Anthony Davis trẻ hơn, khoẻ mạnh hơn, anh hoàn toàn có thể toả sáng và gồng gánh trong khoảng thời gian còn lại.
Ngồi xuống ghế để nói chuyện với truyền thông và yêu cầu một chiếc đệm cao để tránh bị đau lưng dưới, LeBron James trả lời từng câu hỏi một cách thấu đáo nhất.
Không khó để thấy LeBron đã mệt mỏi. Thực ra anh nên mệt mỏi sau 40 phút cày ải ở trên sân và mệt mỏi theo nghĩa tốt vì Lakers đã giành chiến thắng.
Một câu trả lời thú vị đã được James đưa ra về tâm lý thi đấu khi bước vào những trận đấu với cơ hội kết liễu đối thủ (close-out game).
“Bước vào trận đấu mà chúng tôi có thể kết liễu đối thủ, có lẽ tôi cũng sẽ tuyệt vọng giống như họ. Đó luôn là cách mà tôi tiếp cận những trận đấu như thế.
Phải tuyệt vọng, phải coi đó là trận đấu sinh tử của cả mùa giải, bạn mới có thể đặt mình vào tâm thế quyết tâm giành chiến thắng. Đó là cách suy nghĩ của tôi.
Vậy nên trong một trận đấu mà chúng tôi đã chơi đủ tốt, chúng tôi bước vào hiệp 4 với cơ hội giành chiến thắng. OK, tôi sẽ coi đó là trận đấu mà tôi có thể bị loại và chiến đấu hết mình".
Ban đầu, đây là cách suy nghĩ đặt mình vào thế chân tường để thể hiện được những tính chất tốt nhất của bản thân. Nhưng đến nay, suy nghĩ ấy lại có một ý nghĩa khác.
Cứ thêm một trận đấu, LeBron James sẽ phải cày ải thêm 35-40 phút. Và rõ ràng sau Game 4, Los Angeles Lakers hiểu rằng Denver Nuggets là một tập thể sẽ không bao giờ bỏ cuộc.
Cuối cùng, LeBron đã quyết định ép Nuggets phải nhận thất bại bằng cách tự tay mình gồng gánh Lakers trong khoảng 5 phút thi đấu, mang chiến thắng về cho đội nhà.
Lại là một series nữa đi vào bảng resumé của LeBron James và kết cục của nó giống phần lớn những series khác: Chiến thắng.
Vì sao ư? Vì một đội không có LeBron James khả năng rất cao sẽ nhận thất bại trước tập thể có LeBron James.
Giờ đây, LeBron chỉ còn cách ngôi vô địch thứ tư đúng 4 trận thắng nữa. Đối thủ trước mắt anh là đội bóng cũ Miami Heat, tập thể anh đã cùng có hai lần nâng cao cúp vàng.
Heat rất mạnh và đồng đều. Họ tìm ra được sự kết hợp hoàn hảo giữa kinh nghiệm và sức trẻ. Họ có một thủ lĩnh tinh thần ở Jimmy Butler và một đầu tàu về chuyên môn là Bam Adebayo.
Nhưng cũng như các series Playoffs đã qua, LeBron James sẽ cùng HLV Frank Vogel và các đồng đội đọc trận đấu, tìm hiểu các kẽ hở để đánh vào điểm yếu của đối thủ.
Ở độ tuổi này, thật khó để kỳ vọng 100% vào phong độ huỷ diệt của LeBron James trong suốt 7 lượt trận. Nhưng cũng không ai biết được điều gì sẽ khiến nhà vua rực sáng.
“Đã đến lúc anh ấy lo liệu mọi thứ. Đến giờ của anh ấy rồi", Anthony Davis nói về LeBron và khoảng ghi điểm cực “clutch” để kết liễu Denver Nuggets.
“Anh ấy nói rằng đã đến lúc anh ấy chấm dứt mọi thứ và chúng tôi tự hiểu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo".
Suốt 17 năm trời và giờ vẫn đang là “lúc để LeBron James chấm dứt mọi thứ".
