Trong nhiều năm qua, công thức mùa giải của Toronto Raptors vẫn quen thuộc như thế:

- Kyle Lowry cộng DeMar DeRozan cộng Jonas Valanciunas cộng phần còn lại.

- Phần trên tương đương với việc vào Playoffs và bị loại (bởi Cleveland Cavaliers và LeBron James).

Thế nhưng năm nay, Raptors đã làm một việc mà người hâm mộ của họ mong chờ từ rất lâu, đó là chấp nhận thay đổi.

DeMar DeRozan, đứa con cưng yêu thích của Toronto đã được chuyển đi cùng với Jakob Peoltl đến San Antonio Spurs. Bộ đôi Kawhi Leonard và Danny Green đi theo chiều ngược lại.

Có lẽ nhiều người hâm mộ tại Toronto vẫn không thể tin rằng Kawhi, cầu thủ từng nằm trong top 5 cầu thủ xuất sắc nhất NBA cách đây 2 năm đã là người của Raptors. Nhưng đó là sự thật và là một sự thật rất đáng để mong đợi.

Bên cạnh "The Klaw", Raptors cũng hoạt động khá tích cực mùa hè này với hai chữ ký nổi bật là Fred VanVleet (tái ký bằng bản hợp đồng 2 năm, trị giá 18 triệu đôla) và Greg Monroe (hợp đồng 1 năm trị giá 2,2 triệu đôla).

Việc đưa Fred VanVleet trở lại Raptors là một bước đi khôn ngoan khi cầu thủ này được đề cử bên cạnh Eric Gordon và Lou Williams trong danh sách cầu thủ dự bị xuất sắc nhất.

Fred VanVleet (số 23) là thủ lĩnh của dàn dự bị Raptors mùa trước.

Hậu vệ này có khả năng cầm bóng khá ổn, ghi trung bình 8,6 điểm cùng 3,2 assists mỗi trận và tỷ lệ ném 3 điểm vô cùng ổn định với 41,4%.

Bên cạnh Fred VanVleet là Greg Monroe, trung phong kỳ cựu đã thi đấu cho Boston Celtics mùa trước. Không thi đấu quá ấn tượng, nhưng điểm mạnh của Monroe là khả năng tranh chấp bóng đầy kinh nghiệm và quan trọng nhất là anh có thể ghi điểm dễ dàng ở ngay dưới rổ.

Đây là phương án để "chữa cháy" trong những ngày đẹp trời mà các cây ghi điểm của Toronto ném không vào tay.

Một trong những sự thay đổi đáng chú ý khác quan trọng không kém của Raptors là ở vị trí thuyền trưởng. 

Ông Nick Nurse (trái) và cựu HLV của Raptors, ông Dwane Casey.

Trợ lý HLV Nick Nurse đã được lên chức để thay cho đương kim huấn luyện viên xuất sắc nhất năm Dwane Casey, người nhận danh hiệu này sau khi đã bị sa thải và giờ đang làm việc tại Detroit Pistons.

Nick Nurse là một cái tên chưa từng có kinh nghiệm chỉ đạo chính thức tại NBA, nhưng ông lại có được sự tôn trọng đến từ các cầu thủ vì góp công lớn trong việc cải thiện hàng công và xây dựng hàng dự bị chất lượng của Toronto Raptors mùa vừa rồi.

Dẫu vậy, Nick Nurse vẫn không phải là Dwane Casey và vị tân HLV 51 tuổi này vẫn cần có thời gian để chứng minh giá trị của mình.

Nhưng bây giờ, tất cả ánh mắt vẫn đang dồn về một người và đó là Kawhi Leonard. Hàng chục câu hỏi được đặt ra khi chủ tịch của Toronto Raptors là ông Masai Ujiri quyết định đánh đổi DeMar DeRozan để mang về một cầu thủ đầy bí ẩn.

Kawhi Leonard và Kyle Lowry.

DeRozan là một trong những cầu thủ trung thành bậc nhất NBA thời điểm này khi anh dành toàn bộ sự nghiệp thi đấu của mình để cống hiến cho đội bóng đến từ Canada. 

Ngoài việc là một tài năng thiên bẩm về dứt điểm, cầu thủ có lối chơi rất giống với Kobe Bryant này đang nằm trong top 5 hậu vệ ghi điểm xuất sắc nhất tại NBA hiện nay.

Thế nhưng có một sự thật đầy trần trụi là nếu DeMar DeRozan còn là cầu thủ chơi tốt nhất tại Toronto thì Raptors vẫn sẽ "chết ngộp" tại Playoffs, điều đã trở thành một truyền thống buồn của đội bóng kéo dài suốt nhiều năm liền. 

Và Kawhi Leonard được đội bóng mang về để thay đổi điều đó.

Dù với thể trạng này, Kawhi Leonard cũng sẽ mang lại những thay đổi nhất định cho Toronto Raptors.

Ở phong độ tốt nhất và trong thể trạng ổn định, Kawhi Leonard vượt xa những gì mà DeMar DeRozan có thể làm được. 

"The Klaw" là một thế lực trên cả tấn công lẫn phòng thủ, anh từng là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu MVP và nhiều năm liền góp mặt trong đội hình tiêu biểu ở cả All-NBA lẫn đội hình phòng ngự tiêu biểu All-NBA Defensive Team.

Chỉ có điều, Kawhi Leonard là một sự bí ẩn. Cho đến tận bây giờ, sau khi trải qua vài trận đấu preseason, người hâm mộ đã phần nào được thấy Kawhi có những bước chạy quen thuộc trên sân đấu. Vẫn còn đó bản năng sát thủ trên hàng công và đôi tay nhanh nhạy trong phòng ngự, nhưng bước chạy của Leonard vẫn cho thấy một sự nặng nề nhất định.

Nhưng dù sao đi nữa, tất cả những gì người hâm mộ Toronto Raptors có thể làm vào lúc này là chờ đợi. Và trong khi họ mong được nhìn thấy một Kawhi Leonard khoẻ mạnh để thi đấu như thời đỉnh cao, hãy nhìn một chút về mảnh ghép đi cùng với "The Klaw" từ San Antonio Spurs, Danny Green.

Kawhi Leonard và Danny Green trên băng ghế dự bị của Toronto.

Bị lu mờ hoàn toàn bởi những gì liên quan đến Leonard, shooter kỳ cựu Danny Green lặng lẽ đặt chân đến Toronto với khả năng ném 3 cháy rổ và kỹ năng phòng ngự từng được bầu chọn vào đội hình phòng ngự tiêu biểu của năm.

Nhưng thứ quan trọng nhất mà Danny Green có thể mang đến Toronto Raptors chính là tinh thần chiến đấu khó ai có thể sánh bằng.

Green trải qua một sự nghiệp đầy chông gai phần lớn vì những biến cố trong gia đình. Chính từ những "vết sẹo" này, Danny Green trưởng thành đầy gai góc, luôn mang trong mình một ý chí quyết tâm cực cao và được chui rèn thêm tính kỷ luật từ HLV Gregg Popovich. 

Những điều này được thể hiện qua cách mà anh chơi bóng trên sân, đó là phòng ngự chắc chắn, đeo bám khó chịu và luôn hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Đến với Raptors, nhiều khả năng Danny Green sẽ được ra sân trong đội hình xuất phát vì vị trí SG của anh khớp đúng với lỗ hổng mà DeMar DeRozan để lại. 

Đắng cay thay cho Spurs, hai sản phẩm ưu tú bậc nhất trong những năm qua của HLV Gregg Popovich là Kawhi Leonard và Danny Green, giờ đã đều chuyển đến đội bóng khác.

Kết

Vì màn đánh cược này của ông Masai Ujiri mà người hâm mộ Toronto Raptors cuối cùng sẽ được trải nghiệm một chút gì đó mới mẻ. 

Lần đầu tiên trong nhiều năm, fan của Raptors không phải rỉ tai nhau về một hy vọng hão huyền nữa.

Kawhi Leonard đến đã mở ra một con đường dẫn tới thành công cho Toronto Raptors mà trước đây những gương mặt quen thuộc đã không làm được.

Có một nhận định cho rằng, Toronto Raptors không chỉ đẩy DeRozan và Poeltl đi để mang về Kawhi Leonard và Danny Green mà Raptors vừa đổi một suy nghĩ của quá khứ để lấy một tương lai dù bí ẩn nhưng cũng vô cùng rộng mở ở phía trước.

Nhìn lại màn ra mắt NBA Preseason trong màu áo Toronto Raptors của Kawhi Leonard: