Từ đáy vực thẳm, James Harden tự tin Clippers sẽ trở lại đường đua vô địch
Los Angeles Clippers đã xoay sở để đưa con tàu đi đúng hướng sau khởi đầu mùa giải thảm hại với thành tích 6 thắng - 21 thua. Sau chiến thắng 121-117 trước Toronto Raptors, Clippers đã thắng tới 12 trong 14 trận gần nhất, bao gồm chuỗi 5 trận thắng liên tiếp, và hiện đã trở lại vị trí thứ 10 trên bảng xếp hạng.
Một tập thể Clippers từng lộ rõ dấu hiệu tuổi tác trong sáu tuần đầu tiên của mùa giải dường như đã tìm ra công thức chiến thắng trong tháng qua. Mặc dù họ vẫn chưa đứng ở vị trí mà nhiều người kỳ vọng trên bảng xếp hạng, nhưng niềm tin của James Harden vào đội bóng chưa bao giờ lung lay.
"Một số đội, khi tình hình trở nên tồi tệ như vậy, họ sẽ buông xuôi để mặc mọi thứ diễn ra," Harden chia sẻ qua ESPN.
"Tôi đã có những cuộc phỏng vấn mà mọi người hỏi tôi, 'Làm thế nào để anh tìm lại sự tự tin?', và tôi trả lời kiểu như, 'Sự tự tin vẫn luôn ở đó. Những trận thua thật đáng thất vọng, nhưng sự tự tin thì vẫn còn nguyên.' Tôi nghĩ việc tìm ra những tinh chỉnh nhỏ và chơi tốt hơn nhiều trong phòng ngự là điều thực sự đã giúp chúng tôi thoát khỏi vũng lầy...
Giờ đây chúng tôi phải giải quyết từng trận một, giống như khi chúng tôi còn ở dưới đáy. Chúng tôi có thể lội ngược dòng hoàn toàn, nhưng chúng tôi phải tích lũy từng chút, từng chút một và thực sự xây dựng đà hưng phấn trước khi bước vào kỳ nghỉ All-Star."
Sự cải thiện từ hàng phòng ngự của L.A. là sự khác biệt một trời một vực. Clippers đã đi từ việc sở hữu hàng thủ xếp hạng 25 (để lọt lưới trung bình 119,4 điểm mỗi trận), vươn lên trở thành hàng thủ xếp hạng 13, hiện chỉ cho phép đối phương ghi 113,9 điểm.
Nghe có vẻ chỉ là một sự thay đổi nhỏ, nhưng vài điểm số đó thực sự có thể định đoạt kết quả các trận đấu. Và xét đến việc Clippers chỉ có thành tích 4 thắng - 10 thua trong 14 trận đấu diễn ra căng thẳng ở những phút cuối (clutch games), một mức độ phòng ngự tốt hơn thực sự có thể tạo ra sự khác biệt lớn.
Tuy nhiên, hàng công mới là nơi chứng kiến sự bùng nổ mạnh mẽ trong tháng rưỡi qua. L.A. sở hữu hàng công tốt thứ 5 toàn giải trong giai đoạn này, một sự cải thiện đáng kể so với vị trí thứ 20 trong tháng đầu tiên của mùa giải.
Điều đó có được là nhờ Kawhi Leonard không chỉ khỏe mạnh sau khi bỏ lỡ vài tuần trong tháng 11, mà anh còn đang trình diễn một phong độ tấn công ở đẳng cấp mà chúng ta chưa thấy trong một thời gian dài.
Leonard đang ghi trung bình 28,2 điểm trong mùa giải này, đây là mức cao nhất trong sự nghiệp của anh, cho thấy anh đang làm mọi thứ có thể trên mặt trận tấn công để kéo đội nhà đến chiến thắng.
Điều tương tự cũng đúng với Harden, người đang có hiệu suất ghi điểm tốt nhất kể từ khi anh là ứng viên MVP trong mùa giải 2019-20. Hiệu quả dứt điểm của anh chưa thực sự lý tưởng khi chỉ đạt 42,5%, nhưng con số 8,7 kiến tạo mỗi trận trong tháng qua xếp thứ 5 toàn giải đấu.
Sự kết hợp của hai ngôi sao All-Star này chính là chìa khóa cho màn lột xác của Clippers.
"Chúng tôi có lẽ nói chuyện với nhau nhiều hơn bất kỳ ai," Harden nói về mối quan hệ của anh với Leonard. "Một khi tôi thấy cậu ấy 'bật công tắc', kiểu như là, 'OK, được rồi, đến lúc chiến thôi.' Đó là phiên bản Kawhi mà chúng tôi cần. Công việc của tôi chỉ là điều phối, giúp cậu ấy vào guồng, giúp cả đội vào guồng. Vì vậy, đó là một cú quay xe 180 độ hoàn toàn."
Clippers vẫn còn một chặng đường dài để leo lên trên bảng xếp hạng trước khi họ có thể bỏ lại hoàn toàn khởi đầu tồi tệ này phía sau lưng, nhưng một lịch thi đấu dễ thở hơn đang chờ đợi phía trước với các cuộc đối đầu gặp Wizards, Chicago Bulls, Brooklyn Nets và Utah Jazz trong hai tuần tới.
Họ có thể tích lũy đủ số trận thắng để đứng vững trong nhóm dự play-in trước kỳ nghỉ All-Star, và sau đó sử dụng đà tâm lý đó để thực hiện một cú bứt phá khác khi mùa giải quay trở lại vào giữa tháng Hai.
Sẽ không dễ dàng, nhưng Clippers gần đây đã chứng minh rằng họ sẽ không giương cờ trắng đầu hàng mùa giải này.
