HLV MMA và VĐV UFC hợp tác biến niềm đam mê pickleball thành dự án kinh doanh

HLV MMA nổi tiếng Tim Welch cho biết ông đã “phải lòng” pickleball ngay từ lần đầu bước lên sân hồi đầu năm nay, tại một cơ sở Picklr. Cảm giác ấy cũng đến với “Suga” Sean O’Malley – võ sĩ UFC hàng đầu và cũng là học trò thân thiết của Welch – khi cả hai cùng nhau trải nghiệm môn thể thao đang phát triển nhanh nhất tại Mỹ.

“Chúng tôi biết đến pickleball cùng nhau cách đây khoảng tám tháng và lập tức nghĩ: ‘Trời ơi, mình có thể chơi rất giỏi môn này đấy! Vừa vui vừa cuốn,’” Welch nhớ lại. “Chúng tôi chơi liên tục, cho đến khi bị một cặp vợ chồng lớn tuổi, chắc khoảng 60–70 tuổi, đánh bại hoàn toàn bằng chiến thuật. Khi đó tôi mới thốt lên: ‘Wow, đây đúng là một môn thể thao tuyệt vời!’”

Thất bại trước những người chơi lớn tuổi không khiến Welch và O’Malley nản lòng, trái lại càng thôi thúc họ tìm hiểu sâu hơn về kỹ thuật và chiến thuật pickleball.

“Chúng tôi học cách đứng gần kitchen, thực hiện cú third shot hiệu quả nhất, giống như cách học võ hay lấy đai trong jiu-jitsu,” Welch chia sẻ.

Không lâu sau, Welch nhận ra pickleball là sự bổ trợ lý tưởng cho quá trình tập luyện MMA của O’Malley. Theo ông, hai môn thể thao này có sự tương thích đáng kể.

“MMA đòi hỏi tính kỷ luật, sự ổn định và chiến thuật, còn pickleball là một hình thức phục hồi chủ động hoàn hảo. Nó giúp rèn cổ chân, phản xạ, gần giống các bài plyometric,” Welch phân tích.

Niềm đam mê nhanh chóng được nâng tầm thành dự án kinh doanh khi Welch và O’Malley hợp tác mở The Pickle Dojo, một tổ hợp pickleball trong nhà tại Peoria, ngoại ô Phoenix. Cơ sở này nằm cạnh phòng tập MMA Red Hawk Academy và quán cà phê Red Hawk’s Java House của Welch.

“Khi tòa nhà rộng 12.500 feet vuông trống chỗ, chúng tôi nghĩ ngay: ‘Hoàn hảo! Làm bốn sân pickleball thôi,’” Welch kể. “Chúng tôi đã làm trong lĩnh vực phòng tập, MMA và jiu-jitsu nhiều năm, nhưng pickleball thì còn rất mới. Vì gần Sun City – khu dân cư hưu trí lớn – nên chúng tôi muốn tạo phong cách thập niên 80, hướng đến nhóm khách 50 tuổi trở lên.”

The Pickle Dojo mang đậm phong cách retro thập niên 80 với màu sắc nổi bật, âm nhạc hoài cổ và nhiều vật phẩm trang trí đặc trưng. Không gian cũng phản ánh cá tính rực rỡ của Sean O’Malley – từ mái tóc hồng, phong cách thi đấu cho tới siêu xe.

“Chúng tôi muốn tạo ra một nơi để mọi người tạm quên áp lực cuộc sống, vui vẻ, kết nối và cải thiện sức khỏe,” Welch nhấn mạnh. “Sẽ có nhiều võ sĩ MMA, vận động viên jiu-jitsu xuất hiện, nhưng mọi người đều rất thân thiện.”

Welch cũng bày tỏ sự biết ơn với Proton Sports, đối tác đã hỗ trợ quan trọng cho dự án. “Kinh nghiệm và lời khuyên của họ thực sự vô giá,” ông nói.

Trong bối cảnh O’Malley chuẩn bị cho trận đấu hạng gà với Song Yadong tại UFC 324 vào ngày 24/1 ở Las Vegas, Welch xác nhận võ sĩ này sẽ tạm ngưng chơi pickleball để hạn chế rủi ro chấn thương – dù điều đó không hề dễ dàng.

“Pickleball cuốn hút chúng tôi vì cơ hội phát triển rất nhanh. Nó cho phép chúng tôi tạm rời xa võ thuật, học hỏi điều mới và tận hưởng niềm vui,” Welch chia sẻ.

Gắn bó suốt hơn 13 năm, từ Montana đến đỉnh cao UFC, Welch và O’Malley chưa từng nghĩ sẽ có ngày cùng nhau mở một cơ sở pickleball. “Không bao giờ, trong cả triệu năm,” Welch kết luận.