Lối chơi từng gây tranh cãi của Anna Leigh Waters đã thay đổi pickleball ra sao?

Tay vợt nữ số 1 thế giới Anna Leigh Waters mới đây đã chia sẻ về những năm đầu sự nghiệp, khi phong cách thi đấu tốc độ cao của cô từng bị xem là “không phù hợp với pickleball” trước khi trở thành xu hướng chủ đạo của môn thể thao này.

Ở tuổi 19, Waters được xem là gương mặt có ảnh hưởng lớn nhất của pickleball hiện đại. Tuy nhiên, khi mới xuất hiện trên đấu trường chuyên nghiệp cùng mẹ là Leigh Waters, bộ đôi này từng phải đối mặt với không ít hoài nghi.

“Tại cộng đồng địa phương, chúng tôi luôn nhận được sự ủng hộ. Nhưng khi tham dự các giải đấu, nhiều bình luận viên và vận động viên khác lại nói rằng chúng tôi đang chơi tennis trên sân pickleball và đó không phải cách môn thể thao này nên được thi đấu”, Waters nhớ lại.

Thời điểm đó, phong cách của hai mẹ con Waters được đánh giá là quá mạnh mẽ, thiên về sức mạnh và tốc độ, khác biệt so với lối chơi kiểm soát, thiên về những pha bóng ngắn vốn phổ biến trong pickleball.

Dù vậy, những lời chỉ trích không làm thay đổi cách tiếp cận của họ.

“Chúng tôi chưa bao giờ cố gắng thay đổi môn thể thao này. Chúng tôi chỉ muốn chiến thắng và những gì mình làm đang mang lại kết quả”, Waters cho biết.

Theo thời gian, chính lối chơi từng bị phản đối ấy lại dần trở thành chuẩn mực mới của pickleball chuyên nghiệp. Các trận đấu ngày càng diễn ra với tốc độ cao hơn, đòi hỏi sức mạnh, khả năng tấn công và thể lực vượt trội.

“Bây giờ không còn ai nói như vậy nữa. Pickleball hiện đại là một môn thể thao có nhịp độ rất cao và giàu tính đối kháng”, tay vợt người Mỹ chia sẻ. Hiện tại, Anna Leigh Waters đang giữ vị trí số 1 thế giới ở nhiều nội dung và được xem là gương mặt tiêu biểu cho sự bùng nổ của pickleball trên toàn cầu.

Trong một cuộc phỏng vấn khác với NBC News, Waters thừa nhận cô cảm thấy như đã trải qua cả một sự nghiệp dài dù mới bước sang tuổi 19. “Đôi khi tôi có cảm giác mình đã sống trọn vẹn một cuộc đời, dù mới 19 tuổi”, Waters nói. 

“Bởi tôi thi đấu chuyên nghiệp từ khi còn rất nhỏ. Những gì tôi trải qua trong sự nghiệp pickleball có lẽ nhiều người phải đến tuổi 30 mới trải nghiệm được. Nhưng tôi mới 19 tuổi và đã có gần 10 năm thi đấu đỉnh cao. Dù vậy, tôi sẽ không đánh đổi điều đó lấy bất cứ điều gì.”

Từ một cô bé từng bị nghi ngờ vì phong cách thi đấu khác biệt, Anna Leigh Waters giờ đây không chỉ là tay vợt xuất sắc nhất thế giới mà còn được xem là một trong những nhân tố góp phần định hình diện mạo của pickleball hiện đại. Với sự xuất hiện của thế hệ vận động viên trẻ, giàu sức mạnh và tính cạnh tranh cao, môn thể thao này đang bước sang một giai đoạn phát triển hoàn toàn mới.