Vợt CRBN và câu chuyện khởi nghiệp từ sân pickleball mùa đại dịch

Khi Garrett Gosselin mất việc trong đại dịch COVID-19, anh bắt đầu chơi pickleball rất nhiều. Nhận ra thị trường đang thiếu những cây vợt chất lượng cao, bền bỉ hơn, Gosselin đã tự tay tạo ra sản phẩm của riêng mình và đặt tên là CRBN. Cây vợt làm từ sợi carbon nhanh chóng gây tiếng vang tại các giải đấu, thúc đẩy anh đặt sản xuất 500 chiếc đầu tiên và chính thức thành lập công ty.

Mọi chuyện bắt đầu từ một lời đề nghị rất giản dị. Ngày của Cha năm 2017, bố của Gosselin chỉ có một mong muốn: chơi một trận pickleball cùng con trai. Khi đó, Gosselin – một sommelier làm việc tại Newport – vẫn còn khá e dè với môn thể thao này.

“Tôi luôn nói với bố rằng: ‘Con không muốn chơi pickleball đâu, nghe có vẻ ngớ ngẩn lắm’,” Gosselin chia sẻ. Nhưng anh không thể từ chối bố mình.

Từng chơi tennis khi còn nhỏ, Gosselin nhanh chóng làm quen với pickleball và dần yêu thích nó. Thời điểm đó, phần lớn người chơi là những người đã nghỉ hưu. Tuy nhiên, khoảng ba năm sau, đại dịch COVID-19 ập đến, các quán bar và nhà hàng đóng cửa, Gosselin mất việc và có nhiều thời gian hơn bao giờ hết để ra sân.

“Tôi chơi năm đến bảy ngày mỗi tuần, mỗi ngày khoảng hai đến ba tiếng,” anh nói.

Chính lúc này, Gosselin nhận ra vấn đề: những cây vợt trên thị trường không theo kịp sự phát triển của môn thể thao. “Chúng chủ yếu làm bằng sợi thủy tinh, màu sắc sặc sỡ như đồ chơi và rất nhanh hỏng,” anh cho biết. Pickleball đã chuyển mình từ một trò chơi sân sau sang một môn thể thao nghiêm túc, và trang thiết bị cần được nâng cấp.

Từ nhu cầu cá nhân đến ý tưởng kinh doanh

Ban đầu, Gosselin không hề có ý định mở công ty vợt. Anh chỉ muốn một cây vợt hiệu năng cao cho bản thân và người đánh đôi. Anh lựa chọn sợi carbon – vật liệu cứng, bền, cho độ xoáy và khả năng kiểm soát tốt hơn. Khi đó, gần như chỉ có một hãng sử dụng carbon fiber, nhưng thiết kế không hấp dẫn. Gosselin quyết định áp dụng vật liệu này cho dáng vợt thon dài, phù hợp với những người xuất thân từ tennis.

Sau nhiều lần trao đổi với một nhà sản xuất tìm được qua Alibaba, Gosselin có trong tay những mẫu vợt đầu tiên. Một số được gửi cho USA Pickleball để xin chứng nhận thi đấu, số còn lại anh và bạn đánh đôi sử dụng.

Không lâu sau, các đối thủ bắt đầu chú ý. Giữa “rừng” vợt đầy màu sắc, cây vợt đen tuyền của Gosselin nổi bật – và quan trọng hơn, anh liên tục giành chiến thắng.

Nhiều vận động viên hỏi mua, đến mùa thu năm 2021, Gosselin quyết định đặt sản xuất 500 chiếc và mở website bán hàng. “Mẹ tôi cho mượn một ít tiền, bạn bè cho mượn một ít, tôi cứ thế làm và hy vọng,” anh kể. Kết quả vượt ngoài mong đợi: toàn bộ số vợt bán hết chỉ trong một tuần.

Trong hai năm đầu, Gosselin và mẹ phải tự tay đóng gói, giao hàng ngay tại garage nhà mình. Nhu cầu tăng quá nhanh trong khi chuỗi cung ứng chưa kịp đáp ứng. Cuối năm 2021, Kyle Goguen – bạn thời thơ ấu của Gosselin và là doanh nhân thương mại điện tử – gia nhập CRBN, giúp công ty dần ổn định và mở rộng.

Vì sao vợt CRBN thành công?

Theo Gosselin và Goguen, thành công đến từ nhiều yếu tố. Thứ nhất, CRBN xuất hiện sớm, đúng lúc pickleball bùng nổ và được xem là môn thể thao phát triển nhanh nhất tại Mỹ. Thứ hai, thiết kế tối giản, đen tuyền – ban đầu chỉ là lựa chọn ngẫu nhiên – lại trở thành điểm khác biệt mạnh mẽ.

Cuối cùng, quan trọng nhất, sản phẩm có chất lượng cao và độ bền vượt trội. Chỉ sau một đến hai tháng, vợt CRBN đã xuất hiện trong tay nhiều vận động viên chuyên nghiệp, kéo theo các hợp đồng tài trợ và sự công nhận rộng rãi.

Hiện nay, CRBN có khoảng 25 nhân viên, mở rộng sang các sản phẩm như kính, túi và trang phục. Tuy vậy, theo Goguen, cốt lõi vẫn là đổi mới công nghệ vợt: “Thị trường ngày càng đông đúc và cạnh tranh hơn. Muốn nổi bật, chúng tôi buộc phải liên tục tốt hơn. Đổi mới sản phẩm chính là ‘miếng bánh’ sống còn của CRBN.”