Gia đình là điểm khởi đầu trong hành trình pickleball của Gabe Tardio

Với nhiều tay vợt pickleball chuyên nghiệp, quần vợt là môn thể thao gắn bó từ thuở nhỏ. Gabe Tardio cũng đi theo con đường ấy, nhưng hành trình của anh có một điểm khác biệt: pickleball đã xuất hiện trong cuộc sống từ rất sớm, bắt đầu bằng những trận đấu giản dị bên gia đình tại Bolivia.

Khi mới 12 tuổi, Tardio sống cùng gia đình ở Bolivia. Ông của anh đã xây dựng một sân pickleball tại căn nhà nghỉ dưỡng, tạo không gian để các thành viên trong gia đình cùng vui chơi. Khi ấy, Tardio chưa thực sự hiểu pickleball là gì và cũng không nghĩ môn thể thao này có thể trở thành sự nghiệp tương lai.

“Tôi chẳng biết gì về môn thể thao này. Tôi nghĩ đó chỉ là một trò chơi nhỏ do ông bà tự nghĩ ra”, Tardio nhớ lại. “Bên ngoại tôi có 14 người anh chị em họ, cả gia đình thường tổ chức rất nhiều hoạt động cùng nhau. Và pickleball là một trong số đó”.

Dù sớm tiếp xúc với pickleball, ước mơ ban đầu của Tardio vẫn là trở thành tay vợt quần vợt chuyên nghiệp. Vài năm sau, anh cùng gia đình chuyển đến Florida, Mỹ, tiếp tục tập luyện tại một học viện quần vợt gần nhà và nuôi dưỡng mục tiêu theo đuổi con đường chuyên nghiệp.

Bước ngoặt đến vào năm 2020, khi đại dịch COVID-19 khiến học viện phải đóng cửa. Không thể tiếp tục tập luyện quần vợt như trước, Tardio quay lại với pickleball. Anh thường thức dậy và ra sân cùng ông, bố tại khu căn hộ của ông bà, nơi có sẵn sân chơi.

Thời điểm ấy, Tardio chưa nghĩ pickleball có thể mở ra một hướng đi mới. Thậm chí, anh còn ngại chia sẻ với người khác rằng mình đang chơi môn thể thao này.

“Tôi chơi chủ yếu vì bố cứ nài nỉ tôi đi cùng. Bố tôi rất đam mê pickleball. Một ngày nọ, bố đưa tôi đến Plantation Park, nơi tôi gặp Jorja và JW Johnson. Tôi rất bất ngờ vì trước đó chưa từng gặp những đứa trẻ cùng tuổi chơi pickleball. Mọi thứ bắt đầu từ đó”, Tardio kể.

Người cha nhìn thấy tương lai trong pickleball

Cha của Gabe Tardio không chỉ là một người chơi nhiệt thành mà còn là người sớm nhận ra tiềm năng phát triển của con trai trong môn thể thao mới.

“Bố là người nhìn thấy tương lai của tôi trong pickleball. Bố nói rằng tôi đã có kỹ năng quần vợt, pickleball lại là một môn thể thao mới và tôi vốn chơi khá tốt những pha bóng mềm. Chính bố là người thúc đẩy tôi bắt đầu tham gia các trận đấu có tiền thưởng”, Tardio chia sẻ.

Sau đó, Tardio gia nhập nhóm tập luyện thường được cộng đồng pickleball gọi là “học viện Julie Johnson”, nơi anh tập cùng JW Johnson, Jorja Johnson, Milly Rane và Dylan Frazier.

Nếu người cha mở ra cánh cửa đầu tiên, Julie Johnson là người giúp Tardio nâng tầm trình độ. Bà khuyến khích anh tham dự các giải đấu trình độ 5.0, đi thi đấu ở nhiều địa điểm và tích lũy kinh nghiệm thực chiến.

“Tôi được cả gia đình họ đón nhận và dìu dắt. Tôi bắt đầu đi thi đấu cùng họ, tham dự các giải với Jorja và tập luyện cùng mọi người mỗi ngày. Nhưng khi ấy, tôi dễ dàng là người chơi kém nhất trong nhóm”, Tardio nhớ lại.

Môi trường tập luyện giàu tính cạnh tranh giúp anh tiếp xúc thường xuyên với những đối thủ giỏi hơn, đồng thời hiểu rõ những yêu cầu để tiến lên cấp độ cao hơn. Dẫu vậy, trong những năm đầu, Tardio vẫn xem pickleball là lựa chọn đứng sau quần vợt, chứ chưa phải con đường sự nghiệp nghiêm túc.

Khi niềm vui trở thành sự nghiệp

Ở tuổi thiếu niên, Tardio chơi pickleball đơn giản vì yêu thích và muốn tận dụng thời gian rảnh, đồng thời có cơ hội kiếm thêm tiền thưởng. Anh không hình dung được các giải đấu chuyên nghiệp sẽ phát triển đến quy mô như hiện nay.

Mọi thứ chỉ thực sự thay đổi khi Tardio ký hợp đồng với PPA Tour vào năm 2022. Việc được thi đấu cùng những vận động viên hàng đầu thế giới giúp anh dần xây dựng sự tự tin và nhận ra pickleball có thể mang lại tương lai lâu dài.

“Đó là một trải nghiệm thú vị, trong khi cũng chẳng có nhiều việc khác để làm. Nhưng sau khi ký hợp đồng, tôi bắt đầu được thi đấu với những người giỏi nhất thế giới. Khi tự tin hơn và nhận ra mình có thể xây dựng sự nghiệp từ môn thể thao này, tôi mới thực sự yêu pickleball”, anh chia sẻ.

Từ những trận đấu trong sân nhà của ông bà ở Bolivia, Tardio từng bước tiến vào môi trường thi đấu chuyên nghiệp. Kỹ năng được tích lũy từ quần vợt, sự khuyến khích của gia đình và cơ hội cạnh tranh với những tay vợt hàng đầu đã giúp anh phát triển, từng bước vươn lên nhóm vận động viên nổi bật của pickleball.

Hành trình của Gabe Tardio là câu chuyện về một cơ hội bất ngờ được nuôi dưỡng bằng niềm tin và sự kiên trì. Môn thể thao anh từng xem như trò chơi gia đình giờ đã trở thành sự nghiệp. Và ở tuổi đời còn trẻ, Tardio vẫn tin rằng chặng đường phía trước mới chỉ bắt đầu.