Hành trình bảo vệ ngôi vương thảm hoạ của Philippines: Điều gì đã xảy ra với "anh cả ĐNÁ" tại ASIAD 20?

Đội tuyển bóng rổ Philippines (Gilas Pilipinas) hành quân đến kỳ Asian Games lần thứ 20 (ASIAD 20) tại Aichi-Nagoya với mục tiêu bảo vệ chức vô địch mà họ đã giành được tại Trung Quốc ba năm trước. Nhưng thay vào đó, chiến dịch của họ trên đất Nhật Bản đã kết thúc chóng vánh chỉ sau vỏn vẹn 3 trận đấu.

Đội tuyển Philippines kết thúc vòng bảng với thành tích 1 thắng - 2 thua tại Bảng C và chính thức nói lời chia tay với vòng tứ kết sau thảm bại 61-105 trước Trung Quốc.

Đây là thành tích tồi tệ nhất trong lịch sử bóng rổ nam của Gilas tại các kỳ Asian Games, và kết quả này càng trở nên khó nuốt trôi hơn khi giải đấu đã nhanh chóng phơi bày những khoảng cách mênh mông giữa phiên bản Gilas hiện tại và những đối thủ mà họ cần phải đánh bại.

Xuyên suốt 3 trận đấu của đội, những diễn biến trên mặt sàn đã kể một câu chuyện khá rõ ràng về tình trạng chuẩn bị của Gilas cho giải đấu lần này.

Khoảng trống mênh mông từ sự vắng mặt của Brownlee và Kouame

Sự khác biệt lớn nhất giữa đội hình Gilas hiện tại và tập thể từng lên ngôi vô địch tại Hàng Châu rất dễ để nhận ra: Đó là sự vắng mặt của Justin Brownlee và Ange Kouame.

Brownlee là một trong những mảnh ghép trung tâm của đội hình vô địch năm 2023, mang đến cho Philippines một chuyên gia tự tạo cơ hội dứt điểm (shot creator) đích thực, người đồng thời có thể tạo ra các tình huống lệch kèo (mismatches) ở khu vực đường ném phạt (nail) để thu hút sự chú ý của hai cầu thủ phòng ngự. Kouame là mỏ neo phòng ngự ở khu vực hình thang (interior), người đã trở thành tấm khiên bảo vệ an toàn tuyệt đối cho Gilas. Thiếu vắng họ, Philippines bước vào giải đấu tại Aichi-Nagoya mà không có bất kỳ một cầu thủ nhập tịch nào, trong khi nhiều đối thủ của họ lại sở hữu một hoặc thậm chí nhiều hơn.

Tác động này lập tức hiển hiện ngay trong trận mở màn, khi Gilas phải đối đầu với một đội tuyển Bahrain sở hữu tới 4 cầu thủ nhập tịch, dẫn đầu bởi JaKarr Sampson và Elijah Thomas — những người đã ghi lần lượt 24 và 20 điểm trong chiến thắng 89-85; thất bại đó rốt cuộc đã giáng một đòn chí mạng vào hy vọng lọt vào tứ kết của Philippines.

Sự vắng mặt của Brownlee được cảm nhận rõ rệt nhất ở những khu vực mà Gilas cần một người tự sản xuất ra điểm số khi các bài phối hợp tấn công ban đầu bị phá vỡ.

Trước Bahrain, Calvin Oftana đã bùng nổ với 31 điểm, bao gồm 6 quả 3 điểm, trong khi Jerrick Ahanmisi và Robert Bolick đóng góp tổng cộng 42 điểm và 11 cú ném 3 điểm giúp Gilas dễ dàng đè bẹp Kazakhstan với tỷ số 109-78 ở lượt trận thứ hai. Tuy nhiên, Gilas lại tỏ ra vô cùng bế tắc trong việc tìm ra các phương án tấn công khi thể hình vượt trội và lối chơi thiên về thể chất (physicality) của Trung Quốc đã khóa chặt những cơ hội ném rổ thoáng đãng ở vòng ngoài trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng, khiến họ chỉ thực hiện thành công vỏn vẹn 7 trên 30 cú ném 3 điểm.

Khoảng trống của Kouame lại bộc lộ rõ ở đầu sân bên kia. Gilas không có một cầu thủ to con (big) nhập tịch nào có thể liên tục án ngữ khu vực bảng rổ (paint), bảo vệ vành rổ và đối trọng lại thể hình của hàng trong (frontcourt) đối phương. Điều này được thể hiện rõ nét khi Trung Quốc áp đảo hoàn toàn ở khâu bắt bóng bật bảng (glass) với tỷ số 55-36. Trước một đội tuyển Trung Quốc hoàn toàn có thể chơi bóng bổng vượt qua tầm kiểm soát của các đội hình nhỏ con bên phía Gilas, sự thiếu hụt về mặt thể hình ở khu vực hình thang càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.

Câu hỏi lớn hơn được đặt ra là liệu Gilas có thể hay đáng lẽ ra phải lên kế hoạch cho sự vắng mặt của Brownlee từ sớm hơn, sau khi anh ban đầu vẫn nằm trong danh sách 12 người dự kiến.

Bennie Boatwright vốn đã nằm trong tầm ngắm như một phương án nhập tịch tiềm năng, nhưng quá trình nhập tịch của anh đã không thể hoàn tất trước thời hạn chốt danh sách chính thức. Anh sẽ không phải là một sự thay thế hoàn hảo 1-1 cho một Brownlee đã 38 tuổi, đặc biệt là trong vai trò tự tạo cơ hội dứt điểm (shot creator), nhưng thể hình cao 2m08 và khả năng ném xa giãn đội hình (stretch the floor) của anh chắc chắn sẽ mang đến cho Gilas một chiều kích tấn công khác trong một giải đấu mà cả yếu tố thể hình lẫn không gian (spacing) đều là những vấn đề nhức nhối.

Nếu Boatwright được chuẩn bị như một phương án dự phòng từ sớm hơn, Gilas có thể đã bước vào Asian Games với một cầu thủ nhập tịch có khả năng gia tăng thể hình mà không hoàn toàn phải hy sinh không gian hoạt động. Nó không đảm bảo cho một kết quả khác biệt, đặc biệt là trước Trung Quốc, nhưng nó có thể giải quyết được một trong những vấn đề rõ ràng nhất đã xuất hiện trên sân: Gilas không có đủ thể hình hoặc hỏa lực tấn công một khi những cú dứt điểm vòng ngoài của họ ngừng rơi vào lưới.

Đội hình thuần PBA không thể khỏa lấp khoảng trống của các trụ cột

Asian Games không nằm trong khuôn khổ vòng loại FIBA World Cup, đồng nghĩa với việc nhiều cầu thủ trụ cột của Gilas đang thi đấu tại Nhật Bản và Hàn Quốc không thể góp mặt. HLV trưởng Tim Cone do đó đã phải xây dựng phần lớn đội hình từ các cầu thủ đang thi đấu tại PBA (Giải bóng rổ chuyên nghiệp Philippines), với nhiều cái tên lần đầu tiên được lên tuyển.

Thế nhưng, giải đấu này đã cho thấy một thực tế phũ phàng: Trở thành một cầu thủ giỏi tại PBA và sẵn sàng ngay lập tức để trở thành một cầu thủ quốc tế đáng tin cậy là hai câu chuyện hoàn toàn khác nhau.

Ngoại trừ Calvin Oftana, tất cả mọi người đều đã trải qua một quãng thời gian khó khăn và thi đấu vô cùng phập phù trên mặt trận tấn công. Sedrick Barefield và Zavier Lucero tỏ ra chật vật với những cú dứt điểm từ mặt sàn (from the field), chỉ đạt tỷ lệ thành công lần lượt là 26% và 22%. Adrian Nocum cũng có một giải đấu không ổn định với vỏn vẹn 36% tỷ lệ dứt điểm thành công, trong khi Robert Bolick có một kỳ Asian Games thăng trầm, và cả hai cầu thủ này đều phải đối phó với chấn thương. Justin Arana cũng được sử dụng ít hơn do những hạn chế trong khâu phòng ngự khi anh tỏ ra quá chậm chạp trong vai trò một cầu thủ to con (big man) và liên tục gặp rắc rối khi phải phòng ngự trong không gian rộng (in space).

Đó là một bài học cay đắng từ cuộc thử nghiệm đội hình thuần PBA. Những cầu thủ này không bỗng nhiên trở thành những cầu thủ tệ hại; họ chỉ đang bị yêu cầu phải giải quyết những bài toán khác biệt hoàn toàn so với những gì họ thường xuyên đối mặt ở PBA. Và với thời gian chuẩn bị eo hẹp cùng quá nhiều mảnh ghép mới, Gilas đã thất bại trong việc phát triển sự ăn ý đồng bộ trên cả mặt trận tấn công lẫn phòng ngự, điều vốn dĩ cực kỳ cần thiết để vượt qua những khó khăn.

Đối với HLV Cone, một thực tế phũ phàng đã được đúc kết: Đội tuyển quốc gia luôn cần phải tung ra những quân bài tốt nhất của mình tại các giải đấu quốc tế.

"Đây là một lời nhắc nhở đối với chúng tôi rằng nếu chúng tôi không hoặc không thể mang theo những cầu thủ tốt nhất của mình đến các giải đấu quốc tế này, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể xuất sắc," HLV Cone chua chát thừa nhận sau thất bại trước Trung Quốc. "Chúng tôi đã mang theo một số cầu thủ rất giỏi, nhưng chúng tôi đã không mang theo những người giỏi nhất của mình."