Từ một cầu thủ vô danh, Michail Antonio được gọi vào đội tuyển Anh và đó là kết quả của quá trình phấn đấu không ngừng của cậu nhóc 12 tuổi ngày nào.

Trong danh sách triệu tập lần đầu tiên của HLV Sam Allardyce, Antonio là người duy nhất chưa từng khoác áo đội tuyển Anh. Chỉ riêng chi tiết ấy cho thấy tân HLV Sam Allardyce đặc biệt quan tâm đến cầu thủ 26 tuổi này nhiều thế nào.

Truyền thông xứ sương mù gọi Antonio là nhân tố không thể suy đoán, đơn giản bởi rất khó biết được anh có sở trường chơi ở vị trí nào nhất và HLV sẽ sử dụng anh cho vai trò nào. Antonio được đăng ký cho hàng tiền vệ của West Ham nhưng trên thực tế anh đã đảm nhiệm rất nhiều vị trí.

Antonio chơi được nhiều vị trí ở cả hai bên cánh

Ở trận mở màn Premier League trước Chelsea, Antonio được xếp chơi hậu vệ phải. Bước sang lượt đi vòng loại Europa League, anh trở thành tiền vệ trái. Đến cuộc tiếp đón Bournemouth trên sân nhà, HLV Slaven Bilic lại xếp học trò chơi hộ công bên cánh trái trong sơ đồ 4-2-3-1. Antonio thêm một lần nữa được sử dụng ở vị trí tiền vệ trái nhưng trong hệ thống 4-1-4-1 ở lượt về gặp Asta tại Cúp châu Âu.

Trong trận đấu gần đây nhất, khi Bilic chuyển sang đội hình 3-5-2 (hoặc 5-3-2), Antonio chuyển sang hành lang phải trong vai trò một cầu thủ chạy cánh. Như vậy, chỉ sau 5 trận đấu chính thức, Antonio đã góp mặt ở 4 vị trí khác nhau và được biến đổi với 5 sơ đồ chiến thuật.

“Antonio có thể chơi ở vài vị trí. Anh ấy có thể là một hậu vệ phải tuyệt vời như Antonio Valencia của Man Utd”, HLV  Bilic rõ ràng đã khó chịu bởi những ý kiến cho rằng xếp Antonio chơi hậu vệ phải lại là sự điên rồ. Chính xác hơn để nói rằng ông coi nó như là một “tai nạn hạnh phúc” khi sự sắp xếp này đã đem về thành công cho West Ham.

Cho đến thời điểm này, khi được gọi vào đội tuyển Anh, rõ ràng Antonio đã vượt ra khỏi vị trí hậu vệ phải đơn thuần để trở thành một cầu thủ đa năng và hiệu quả. Về khía cạnh tấn công, kể từ tháng 8/2015 đến nay, không tiền vệ người Anh nào ghi được nhiều bàn thắng tại Premier League như Antonio (10 - ngang bằng với Dele Alli).

Hơn nữa, dù không có chiều cao lý tưởng (1,80m) nhưng anh lại là chuyên gia ghi bàn bằng đầu với pha lập công thứ 8 vừa thực hiện trước Man City.

Antonio có khả năng ghi bàn bằng đầu hết sức ấn tượng                                                                       Ảnh: EPA

Để đi đến đội tuyển Anh và sát cánh với nhiều ngôi sao lớn, hành trình của Michail Antonio giống câu chuyện cổ tích của Jamie Vardy, đó là cả hai cùng xuất phát từ những CLB nghiệp dư.

Năm 2002, anh được phát hiện và đưa về Tooting & Mitcham. Tooting sau đó bán cho Reading vào năm 2008 với giá 25.000 bảng - một thỏa thuận dựa trên tình bạn giữa HLV Alan Pardew và HLV khi đó của Tooting là Billy Smith.

Smith, bây giờ 73 tuổi, vẫn gọi điện cho Pardew nói về Antonio sau khi Arsenal và Chelsea gửi tuyển trạch viên tới xem cầu thủ chạy cánh này thi đấu. Giá trị của cầu thủ 26 tuổi này chắc chắn đã tăng chóng mặt so với khi West Ham mua anh với giá 7 triệu bảng từ Nottingham Forest cách đây 2 năm.

Để thấy được quá trình thăng tiến ngoạn mục của Antonio, có thể nhìn vào một chi tiết đáng chú ý, cho đến hết năm 2015, anh mới chỉ 7 lần góp mặt tại Premier League. Antonio đã trải qua một chặng đường dài trong sự nghiệp gắn bó với các hàng đấu thấp, từ Championship đến League One, thậm chí là Isthmian League, vốn không thuộc hạng đấu chuyên nghiệp của bóng đá Anh.

Điều đó có nghĩa, cách đây 6 năm, trong khi nhiều cầu thủ cùng trang lứa đã thử sức tại Premier League hay chí ít là Champions League thì Antonio vẫn còn "lăn lộn" trên các sân bóng của Isthmian League - giải đấu bán chuyên nghiệp dành cho các đội bóng ở phía Đông và Đông Nam London. Bước đột phá chỉ đến với cầu thủ này khi chuyển tới Sheffield Wednesday vào năm 2012 và sau đó là cuộc chuyển nhượng trong mơ tới West Ham năm 2015.

Sự nghiệp của Antonio có lẽ đã đi theo một ngã rẽ khác nếu năm 14 tuổi mẹ anh không từ chối cho phép con trai gia nhập học viện của Tottenham. Khi ấy bà cho rằng nó quá xa phía Tây Nam London, nơi gia đình nhỏ bé của Antonio cư ngụ.

Còn vào tháng 3 năm nay, Antonio đã từ chối một lời mời khoác áo đội tuyển Jamaica theo gốc gác gia đình. Nhưng có vẻ như cả hai quyết định đó đều đúng đắn, để giờ đây anh đã được rất nhiều người biết đến khi hiện diện ở đội tuyển Anh.