Tại giải chạy bán marathon (21,1km) Antrim Coast Half Marathon diễn ra tại Bắc Ireland hôm 12/9/2020 vừa qua, người hâm mộ chứng kiến một kỷ lục thế giới mới ở nhóm tuổi nam trên 60 khi ông Tommy Hughes hoàn thành 21,1km với thời gian cực tốt: 1:11:09. Thành tích này tốt hơn kỷ lục cũ 1:11:26 của Martin Rees (Anh quốc) xác lập năm 2013.

Tại cuộc thi được tổ chức trong bối cảnh Anh quốc vẫn chịu ảnh hưởng nặng nề của dịch COVID-19, “chân chạy quốc dân” Sir Mo Farah vô địch nội dung nam với thành tích 1:01:27 còn Lily Partridge vô địch nữ với thời gian 1:10:36.

Tuy nhiên, sự chú ý lại đổ dồn về kỷ lục thế giới nam trên 60 tuổi của Tommy Hughes. Với những người không theo dõi bộ môn “hành xác” này trong nhiều năm thì Tommy chỉ là một người đàn ông già nua, trông có vẻ mệt mỏi và được vinh danh ở hạng mục lứa tuổi. Nhưng với những người yêu chạy bộ lâu năm ở xứ sương mù thì Tommy Hughes từng là một chân chạy có danh tiếng đàng hoàng.

Tại Marrakesh Marathon ở Morocco năm 1992, Tommy hoàn thành với thời gian 2:13:59 (42,195km) và đạt chuẩn dự Olympic Barcelona năm đó. Tuy nhiên, Tommy bị rạn xương chân trước khi tham dự Thế vận hội.
Ở tuổi 32, Tommy đại diện cho Anh quốc dự nội dung marathon nam. Năm đó, marathon là nội dung thi đấu cuối cùng nên BTC đưa ra quy định: những VĐV chạy chậm hơn 2 giờ 45 phút sẽ không được cán đích tại sân vận động, nơi ngay sau đó vài giờ sẽ diễn ra lễ bế mạc. Mặc dù chân đau, nhưng Tommy vẫn cố gắng với thời gian 2:32:55 và xếp hạng 72 chung cuộc.

Đó là thời điểm huy hoàng nhất của người đàn ông sắp trải qua những gì khủng khiếp nhất trong đời. Tommy vốn là một thợ điện, ông kết hôn từ năm 21 tuổi và đã có 4 con. Trước khi giành vé tham dự Olympic Barcelona, Tommy cũng đã giành một số danh hiệu đáng kể, trong đó có chức vô địch Dublin Marathon 1991 với thành tích 2:14:46. Sau Thế vận hội 1992 ở Tây Ban Nha, Tommy tập trung cho công việc chính của mình là nghề điện.

Vào những năm của tuổi 50, Tommy gặp rắc rối lớn về công việc khiến ông rơi vào trạng thái trầm cảm. Tommy bắt đầu uống rượu. Trong một thời gian dài, liên tiếp mỗi ngày Tommy đều nốc ít nhất một chai vodka và luôn trong tình trạng say mất kiểm soát.

Nghiện rượu lâu năm, Tommy mắc chứng loãng xương và máu nhiễm canxi nặng. Không ai ngờ một VĐV từng chạy marathon dự Thế vận hội lại có ngày không thể đứng nổi vì tác hại của chứng nghiện rượu. Để cứu mạng Tommy, bác sĩ quyết định phẫu thuật vào tháng 6/2018. Như từ cõi chết trở về, Tommy không động đến một giọt rượu nào kể từ năm 2018. Ông lao vào luyện tập để lấy lại phong độ.

Tommy tập luyện chăm chỉ và đạt mức chạy gần 200km mỗi tuần. Mỗi ngày, Tommy chạy trung bình từ 25-30km. Ông đặt kế hoạch sáng chạy khoảng 16km và tối chạy khoảng cách tương tự. Dần dần, phong độ của một VĐV marathon đã trở lại.

Tháng 4/2019, tại Rotterdam Marathon, Tommy hoàn thành 42,195km với thời gian ấn tượng: 2:30:15. Rồi tới tháng 10, Tommy cùng con trai lớn là Eoin đã tham dự Frankfurt Marathon (Đức) và lập kỷ lục là cặp cha con chạy marathon nhanh nhất thế giới khi hoàn thành với thời gian 2:27:52, trong khi con trai chạy hết 2:31:30. Với tổng thời gian 4:59:22, cha con nhà Hughes đã phá kỷ lục cũ tới 55 giây.

“Được chạy cùng con trai và đạt thành tích đó, với tôi, còn quý giá hơn cả dự Olympic. Tôi đã trải qua những năm tháng không thể tồi tệ hơn. Giờ tôi phải tìm lại chính mình với marathon” - Tommy Hughes tâm sự.