Ariël Jacobs nhớ rất rõ khoảnh khắc ông nhận ra một cầu thủ trẻ có tiềm năng phát triển lớn, đủ sức chinh phục trời Âu khi đạt đến độ chín của sự nghiệp.

Cầu thủ này khoác áo đội trẻ của CLB Anderlecht, sở hữu khả năng săn bàn khá ấn tượng với 131 bàn thắng trong 94 trận đấu. Thú vị hơn, anh này vừa tập ở đội trẻ, vừa thi thoảng được gọi lên tập cho đội 1 và song song đó vẫn phải đi học ở trường.

Đó là Romelu Lukaku năm 15 tuổi.

“Tôi đã có cơ hội nói chuyện thật kỹ với cậu ta để hiểu rõ được một điều quan trọng. Bên cạnh khả năng săn bàn đã được thể hiện rõ qua băng hình hoặc con số thống kê, Romelu có một đức tính rất đặc biệt khác, đó là suy nghĩ tích cực", Ariël Jacobs, cựu hậu vệ và HLV của CLB Anderlecht thời điểm đó chia sẻ.

“Lukaku sẽ lắng nghe bất kỳ ai có ý định giúp đỡ cậu ấy, dù đó là HLV, thành viên trong ban quản lý hay các đồng đội, tất cả đều xuất phát từ nỗ lực cải thiện bản thân.

Với kinh nghiệm của tôi, một cầu thủ có thể tài năng đến tầm đỉnh cao thế giới nhưng nếu không có tinh thần và thái độ tốt, họ sẽ khó thành công. Ở Romelu Lukaku, tôi cảm thấy cậu ta luôn sẵn sàng học hỏi, tiếp thu để không ngừng phát triển”.

Trở nên nổi tiếng từ khi là một cầu thủ tuổi teen, Lukaku tưởng chừng sẽ có một chặng đường trải đầy hoa hồng để phát triển sự nghiệp. 

Nhưng không, tiền đạo sinh năm 1993 đã có khoảng thời gian khó khăn, nhất là khi thi đấu tại Premier League cho hai đội bóng hàng đầu là Chelsea và Manchester United.

Đến khi được “hồi sinh” tại Inter Milan, Lukaku mới trở lại là chính mình để có chức vô địch sau 1 thập kỷ chờ đợi (lần gần nhất vô địch là năm 2010 tại giải quốc gia Bỉ). 

Giờ đây anh không chỉ là một tiền đạo hàng đầu Serie A, Romelu Lukaku còn là biểu tượng của việc chống phân biệt chủng tộc tại Ý. Ngoài ra, tiền đạo 28 tuổi còn đang là người dẫn đầu cho thế hệ vàng của ĐTQG Bỉ, thi đấu tại VCK EURO 2021.

Đối thủ tiếp theo của anh và các đồng đội là Italia, đối thủ đang có phong độ thăng hoa tại giải đấu năm nay.

“Là một tiền đạo thường phải cần độ “lạnh lùng" trong lối chơi và cách suy nghĩ. Nếu hỏi cậu ấy có được nó từ đâu, tôi cũng khó lòng trả lời được", HLV cũ của Lukaku nói.

“Có lẽ cậu ta được rèn giũa về tinh thần rất nhiều khi sinh ra và lớn lên trong một môi trường khó khăn, độc hại. Kể từ đó, Lukaku bắt đầu đặt những mục tiêu với quyết tâm không để anh và gia đình quay lại tình cảnh khó sống khi còn bé. 

Từ một áp lực vượt khó vươn lên, cộng thêm với niềm đam mê cháy bỏng, hai thứ này đã nhào nặn nên một trong những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới ở thời điểm này".

Khi còn là một đứa trẻ, Romelu Lukaku thần tượng cha của anh là ông Roger Menama Lukaku, tiền đạo đã chuyển nhà từ Kinshasa (Congo) sang Bỉ để thi đấu tại giải hạng 2 nước này vào năm 1990.

Sau đó ông Roger nhiều lần khoác áo đội tuyển quốc gia Zaire (quốc gia về sau đã sáp nhập trở lại vào Congo) tại vòng loại World Cup và Africa Cup of Nations. Ở thời điểm đỉnh cao nhất sự nghiệp, Roger Menama Lukaku chơi cho KV Mechelen và Genclerbirligi, hai CLB thuộc giải vô địch quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ.

Tuy là cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng tổng thu nhập mà ông Roger có được không cao do liên tục phải chuyển nơi ở, nhận lương thấp và đối diện với nhiều rào cản về sắc tộc.

“Khi bố tôi dần đến giai đoạn cuối sự nghiệp, tiền bạc của gia đình tôi cạn kiệt", Lukaku kể lại trong tự truyện cho The Players Tribune.

“Sinh ra và lớn lên, tôi đã phần nào biết được gia đình tôi gặp khó khăn. Nhưng khi đủ lớn để hiểu chuyện và nhìn thấy mẹ tôi phải pha nước vào với sữa để tôi uống, lúc đó tôi biết rằng những ngày tháng nhẹ nhàng sẽ không còn nữa. Đây là cuộc sống của chúng tôi, khó khăn và thiếu thốn.

Ngay từ ngày hôm ấy, tôi đã hứa với bản thân mình một điều. Nó như một sự tự thôi thúc bản thân vào mỗi buổi sáng thức dậy. Tôi mở mắt ra và biết mình sẽ phải làm gì. Tôi không thể chứng kiến mẹ tôi sống như vậy”.

Được tuyển chọn bởi CLB Lierse, Lukaku ghi 76 bàn trong 34 trận ở tuổi 12, ra sân một cách đầy tự hào với những đôi giày cũ do bố để lại. Sau đó, anh hồi tưởng về một cuộc nói chuyện mà anh đã có với ông ngoại ở Congo, cuộc hội thoại đã giúp Lukaku thêm quyết tâm cho mục tiêu cuối cùng.

““Này, cháu có thể chăm sóc mẹ của cháu thật tốt được không?". Tôi đã rất bối rối và không hiểu ông tôi nói gì. Năm ngày sau, ông mất.

Đến lúc ấy, tôi mới hiểu vì sao ông ngoại tôi lại nói như vậy. Tôi chỉ ước rằng ông có thể sống thêm 4 năm nữa để chứng kiến tôi thi đấu cho CLB Anderlecht".

Đến khi HLV của Anderlecht nhận ra tài năng của Lukaku ở tuyến trẻ, cầu thủ 16 tuổi đã bắt đầu được chú ý bởi nhiều CLB lớn tại châu Âu. Điều này khó tránh khỏi vì Romelu cứ liên tục phá vỡ mọi kỷ lục về ghi bàn.

Đứng trước nhiều lời chào mời, anh quyết định tiếp tục gắn bó với Anderlecht và có trận đấu chính thức đầu tiên ở đội 1 khi mới 16 tuổi và 11 ngày.

Tiếc là màn ra mắt của Lukaku lại đến ngay thất bại cay đắng trong trận đấu cúp, chứng kiến Standard Liège lên ngôi vô địch. Nhưng ở ngay mùa giải tiếp theo, Romelu Lukaku đáp trả lòng tin của HLV Jacobs bằng danh hiệu vua phá lưới, đưa Anderlecht đến ngôi vô địch một cách thuyết phục.

“Tôi nghĩ rằng tôi phải bảo vệ Lukaku bằng cách không cho cậu ấy tiếp xúc với báo chí. Cậu ấy đồng ý và nhận lời. Tôi cũng nói với bố của Lukaku rằng không nên để cậu ấy đọc hoặc nhìn thấy quá nhiều bài viết tung hô trên mặt báo. Ông ấy cũng đồng ý.

Tôi rất biết ơn vì điều đó rất quan trọng, nó giúp Romelu có thể phát triển một cách toàn diện bên trong một chiếc bong bóng vô hình, bỏ ngoài tai mọi áp lực từ truyền thông", HLV Ariël Jacobs hồi tưởng.

Đến tháng 2 năm 2010, Anderlecht mới cho phép Lukaku có buổi họp báo đầu tiên trong sự nghiệp sau gần 4 năm thi đấu cho CLB (ở cả tuyến trẻ và đội một). Anh được hỏi về việc Chelsea đang sẵn sàng trả 10 triệu bảng để đưa anh về Stamford Bridges.

Lukaku khi đó 17 tuổi trả lời rằng: “Tôi hơi sốc. Tôi sẽ để bố tôi quyết định".

Theo ông Jacobs, quyết định gia nhập Chelsea của Lukaku khá đơn giản vì anh này muốn nối bước thần tượng Didier Drogba. 

Nhưng trước đó, ông Jacobs đã lên tiếng ngăn cản cậu học trò, cảnh báo trước về tương lai khó khăn vì chính Drogba cũng từng gặp khó khăn trong việc tìm kiếm chỗ đứng tại Chelsea.

“Có lần tôi nói với cậu ấy rằng: ‘Đến một CLB có độ cạnh tranh lớn như vậy, cậu có thể phải dự bị cho dù cậu khỏe mạnh hoàn toàn và không chấn thương đấy'. Lukaku thậm chí còn ngắt lời tôi", ông Jacobs kể lại.

“Tôi mà ngồi dự bị ư? Không thể nào”

“Này Lukaku, có thể đấy. Cậu có thể sẽ gặp khó khăn”.

“Cuối cùng, Lukaku ngồi dự bị thật".

Đó mới là thử thách đầu tiên của một loạt thử thách mà Lukaku phải đối mặt khi thi đấu tại Premier League. Nhưng mỗi lần đương đầu với chúng, Lukaku lại càng thêm tự tin và khát khao chiến thắng hơn.

Được cho mượn đến West Brom mùa giải 2012-13, anh đã ghi 17 bàn thắng, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Chelsea nào. Mặc dù vậy, Lukaku vẫn có khoảnh khắc tự trách bản thân khá nổi tiếng trong đường hầm sau trận thua 2-3 trước CLB Reading.

Chơi không tồi nhưng Lukaku khẳng định mình đã có một trong những trận đấu tệ nhất.

“Tôi luôn khó khăn với chính bản thân mình, đó là tính cách và con người tôi. Mỗi ngày trôi qua, tôi luôn muốn cải thiện và tiến về phía trước, không phải đi lùi".

Sau đó, những ngày tháng tại Manchester United của Lukaku cũng không mấy sáng sủa. Anh từ chối cơ hội quay lại Chelsea theo lời mời của HLV Antonio Conte và sau đó thừa nhận rằng mình đã “thiếu sức mạnh tinh thần để vượt khó cùng các đồng đội, không thể nâng tầm đội bóng".

“Khi họ cần, tôi đã không xuất hiện. Tôi không có sức mạnh để gồng gánh họ trên đôi vai của mình", Lukaku kể lại với Vogue. “Có lẽ tôi cần trải qua những điều đau khổ này để có thêm kinh nghiệm, trưởng thành và tìm được phiên bản tốt nhất của mình".

Qua những ngày tháng thăng trầm tại Anh, Romelu Lukaku từ một tài năng trẻ không tin mình sẽ phải ngồi dự bị đã trở thành một tay săn bàn hàng đầu thế giới.

Đặt chân tới Italia, Lukaku khoác áo Internazionale và sau một thời gian ngắn, anh đã trở thành thần tượng của nửa xanh đen thành phố Milan. Romelu đưa đội bóng đến ngôi vô địch cùng 24 bàn thắng và 11 kiến tạo, chỉ xếp sau Cristiano Ronaldo ở cuộc đua vua phá lưới.

“Bây giờ, Lukaku như bị ám ảnh với việc giành chiến thắng và đoạt mọi danh hiệu từ cá nhân đến tập thể. Chức vô địch tại Serie A có ý nghĩa rất lớn với cậu ấy", ông Jacobs nói.

“Trước đây, Lukaku bước vào một phòng thay đồ với nhiều cầu thủ có nhiều thành tựu và danh hiệu. Nhưng hiện tại sau khi đã có chức vô định và những thành tích cá nhân cho riêng mình, lời nói của cậu ấy có trọng lượng hơn, được tôn trọng hơn".

Trước trận đấu tứ kết đêm nay, Italia có thể sẽ lo ngại về một tiền đạo người Bỉ đã ghi đến 24 bàn thắng ở giải quốc nội nước họ. Thành công là vậy, nhưng Lukaku sẽ không bao giờ tránh được sự chỉ trích của truyền thông.

“Cậu ấy đang là người hùng vì liên tục ghi bàn. Nhưng dù có như vậy, Lukaku không hoàn toàn được coi trọng như nhiều người tưởng tượng. Không ai hiểu được lý do, để cả tôi hay chính bản thân Lukaku", Jacobs nói.

“Nếu mọi thứ yên ổn, cậu ta vẫn sẽ được chấp nhận và tung hô. Nhưng nếu mọi thứ đảo chiều, Lukaku sẽ là một trong những cái tên bị đưa ra để chỉ trích".

Thực ra, đây là tình thế Romelu Lukaku đã quá quen thuộc. Anh đã được nhào nặn và mài giũa qua hơn 1 thập kỷ thi đấu chuyên nghiệp, qua nỗi đau và sự thất vọng.

Nhưng sau tất cả, sự tích cực sẽ là điều mà Lukaku luôn giữ vững, thứ đã được ông Ariël Jacobs phát hiện từ khi anh còn là một cậu bé 16 tuổi.