Cuộc đua giành suất tranh đai welterweight của UFC đang nóng hơn bao giờ hết khi bước sang năm 2026, nhưng theo ý kiến đa số từ hơn 5.000 người hâm mộ tham gia khảo sát, họ không muốn thấy Islam Makhachev bảo vệ đai trước bất kỳ ứng viên hàng đầu nào của hạng cân 170 lbs.
Dù Ian Machado Garry đang giữ vị trí số một, Carlos Prates và Michael Morales đều có những chiến thắng knockout ấn tượng, những cái tên này lại đứng cuối bảng bình chọn từ cộng đồng fan sau khi Makhachev giành đai từ Jack Della Maddalena tại UFC 322.
Kết quả cho thấy chỉ 206 người (4,07%) muốn thấy Prates nhận cơ hội sau khi anh hạ knock-out cựu vương Leon Edwards. Garry nhận 476 phiếu (9,41%), còn Morales có 529 phiếu (10,46%). Ngược lại, Kamaru Usman – người chỉ vừa chấm dứt chuỗi thất bại bằng chiến thắng trước Joaquin Buckley – lại nhận tới 832 phiếu (16,45%), phần lớn đến từ uy tín của một cựu vương với nền tảng vật đỉnh cao. Đây cũng chính là đối thủ mà Makhachev từng bày tỏ mong muốn đối đầu, tạo thêm sức nặng cho lựa chọn này.
Người hâm mộ dành sự quan tâm đặc biệt cho Shavkat Rakhmonov, người vắng mặt gần một năm sau chiến thắng sít sao trước Garry hồi tháng 12. Bất chấp thời gian nghỉ thi đấu, sự thống trị của võ sĩ Kazakhstan vẫn để lại ấn tượng lớn, giúp anh nhận 1.144 phiếu (22,62%), đứng thứ hai toàn cuộc.
Nhưng điều gây bất ngờ nhất chính là lựa chọn số một: Ilia Topuria. Dù thi đấu ở hạng nhẹ và từng tranh đai tại featherweight lẫn bantamweight trong sự nghiệp, Topuria vẫn nhận được tới 1.871 phiếu (37%). Người hâm mộ xem cuộc đối đầu giữa anh và Makhachev là trận đấu “bắt buộc phải diễn ra”, ngay cả khi Topuria chưa bảo vệ đai lightweight lần nào. Anh đã theo đuổi kèo đấu này suốt nhiều năm với khát vọng chứng minh đẳng cấp bằng cách đánh bại võ sĩ được xem là xuất sắc nhất pound-for-pound hiện tại.
