Có lẽ đây là lần đầu tiên người hâm mộ cảm nhận được dấu hiệu tuổi tác của LeBron James. Lần đầu tiên siêu sao 35 tuổi này thực sự giảm tốc độ tại vòng Playoffs.

Trong lịch sử NBA, LeBron James từng là chủ nhân của rất nhiều thành tích khủng cùng những kỷ lục có một không hai. Nhưng nếu nói về thống kê, LeBron có một thông số luôn đứng đầu nếu so với các ngôi sao hàng đầu khác.

Đó chính là số phút thi đấu. Tính đến hôm nay, anh đã ra sân tổng cộng 10.496 phút tại vòng Playoffs.

Khi tính số phút này cùng mức độ hoạt động của James trên một cầu thủ trung bình, con số này đã tương đương với 3 mùa giải cộng thêm với 17 mùa Regular Season mà LeBron đã thi đấu.

Cứ đến vòng Playoffs, LeBron lại tiệm cận 40 phút thi đấu mỗi trận. Trong các trận đấu căng thẳng, việc anh ra sân từ 40-45 phút gần như chắc chắn sẽ diễn ra.

Điều này hợp lý vì nhiều nguyên nhân. Đầu tiên là thể trạng tuyệt vời của LeBron James, người luôn được coi là “siêu nhân", một trong những VĐV khỏe mạnh và bền bỉ nhất NBA.

Trong sự nghiệp, LeBron đã có 4 trận Playoffs mà anh không nghỉ bất kỳ một giây nào, thi đấu trọn vẹn 48 phút. Lần gần nhất đến vào năm 2018 khi anh 33 tuổi, chơi cho Cleveland Cavaliers.

Tuy nhiên, “siêu nhân” rồi cũng có ngày phải mệt mỏi. Số phút thi đấu của James tại Game 3 vừa qua chỉ là 37. Tính trong thời gian LeBron trên sân, Lakers nhỉnh hơn Nuggets 2 điểm. Nhưng cả trận, LA lại thua Denver 8 điểm. 

Chính 10 điểm khác biệt này là lỗ hổng mà Los Angeles Lakers đang bị khai thác triệt để. Và đây là “chiêu" mà Denver Nuggets đã học hỏi rất kỹ từ Golden State Warriors.

Ở NBA Finals 2017, LeBron ngồi ngoài tổng cộng 28 phút thi đấu. Tận dụng điều đó, Warriors vượt mặt Cavaliers với 27 điểm có được.

LeBron James quá quan trọng để có thể bị rút ra khỏi sân. Mỗi khi anh về ghế dự bị, đội bóng của anh sẽ bị ảnh hưởng. Trước đây, “nhà vua" có thể không cần phải nghỉ ngơi quá nhiều.

Nhưng bây giờ, anh buộc phải ra ngoài khá nhiều lần để hồi phục về mặt thể lực.

Xét trong toàn bộ vòng Playoffs 2020, LeBron James mới chỉ chạm đến 40 phút thi đấu đúng 1 lần duy nhất, rõ ràng thua xa con số của các năm gần đây như 15 trận ở Playoffs 2018 hay 12 và 13 trận ở hai mùa postseason 2016 và 2017.

Hôm ấy, LeBron chơi 41 phút trong thất bại ngày mở màn Playoffs gặp Portland Trail Blazers.

Có một vài lý do bên cạnh việc LeBron đã già vì nhìn chung, các HLV đã xoay tua đội hình nhiều hơn tại vòng Playoffs so với vài năm trước. Bên cạnh đó, thể trạng của hầu hết cầu thủ đều đi xuống vì ảnh hưởng của đại dịch.  

Ngoài ra, một số trận Los Angeles Lakers đã thắng đậm đối thủ, đoạt thêm một ít phút nghỉ ngơi quý giá cho LeBron James để có thể vượt qua lịch thi đấu dày đặc của “bong bóng NBA".

Nhưng sau tất cả, một điều đang trở nên rõ ràng hơn: LeBron James rất cần những khoảng nghỉ như thế. Xét trong giai đoạn postseason, sự hiệu quả của anh đang giảm đi, dấu hiệu của việc đi xuống về thể lực. 

Dưới đây là tỷ lệ dứt điểm thành công của LeBron tính theo hiệp đấu. Hiệp 3 và 4 cho thấy độ hiệu quả giảm đi rất nhiều so với hai hiệp đầu.

Đặc biệt là ở giai đoạn clutch (5 phút cuối trận với cách biệt giữa hai đội dưới 5 điểm), hiệu suất của LeBron James bằng không.

Nhiều người thường nói rằng cả mùa giải NBA là một chặng marathon dài 42km. Với LeBron James, anh có vẻ như đang đến khoảng 10km cuối cùng của chặng marathon với đôi chân không còn sung mãn.

Điều này lại trở nên vô cùng tai hại khi tính đến độ quan trọng của LeBron James với các thống kê không hề nói dối.

Trong Regular Season, Los Angeles Lakers dương 10.4 điểm trên 100 lần lên bóng (point per possession - PPP) khi LeBron ở trên sân. Vào đến vòng Playoffs, cách biệt còn lớn hơn khi đội lên thành 15.6 PPP.

Đây là kết quả của việc LeBron là người cầm bóng chính, lĩnh xướng cả tấn công lẫn phòng thủ cho cả đội. Và mỗi khi LeBron rời sân, chỉ số PPP này bị đẩy xuống âm.

Trong toàn bộ đội hình của Lakers, James là cầu thủ duy nhất chỉ cần rời sân là số điểm trên 100 lần lên bóng sẽ bị âm.

Ghi trung bình 25.9 điểm (55.4% FG) cùng 8.8 assists trong khoảng 36-38 phút mỗi trận, sự quan trọng của LeBron James vẫn quá lớn đối với LA.

Chẳng ai muốn LeBron phải rời sân, nhưng HLV Frank Vogel buộc phải rút anh ra ít nhất 2 lần mỗi trận. 

Đầu tiên là giữa hiệp 1, thời điểm James phải có vài phút nghỉ ngơi để bung sức cuối hiệp 1 và nửa đầu hiệp 2. Tương tự là một lần ra sân nữa vào giữa hiệp 3 để có thể chơi những phút cuối cùng của hiệp 3 và trọn vẹn hiệp 4.

LeBron James đã từng là một siêu nhân thực thụ. Anh không cần nghỉ ngơi nhiều hay phải nhận sự giúp đỡ. Nhưng đến thời điểm này, lần đầu tiên sau hơn 1 thập kỷ, người ta đã bắt đầu thấy LeBron phiên bản người bình thường.

Trình độ của “nhà vua" là miễn bàn, nhưng cuối cùng anh đã lộ ra một điểm yếu. Và đây lại có thể là tử huyệt của Los Angeles Lakers vì họ vốn không có phương án nào thực sự tốt để chống đỡ.

Đội hình của HLV Frank Vogel không cho phép LeBron James rời sân quá lâu và nếu không có cú ném quá xuất sắc từ Anthony Davis, Lakers có thể đã bị dẫn trước 2-1 trong series này. 

Tại Game 2, LeBron đã có hiệp 4 cực kỳ tệ và ở Game 3, anh xuống sức ở cuối trận trong khi không nhận được sự trợ giúp đủ lớn từ các đồng đội trên ghế dự bị.

Giờ đây Los Angeles Lakers vẫn đang dẫn trước. Nhưng thay vì yên tâm với lợi thế trong tay, ai cũng đang lo sợ LA sẽ bị Denver Nuggets lật ngược thế cờ.

Cũng không sai khi tập thể này đã hai lần liên tiếp lội ngược dòng từ cách biệt 3-1 với tinh thần của những chiến binh thực thụ.

Rất có thể bắt đầu từ trận đấu tiếp theo, LeBron James sẽ phải ra sân nhiều hơn. Con số 40-45 phút mỗi trận có thể sẽ xuất hiện để tự tay LeBron cố gắng kéo điểm cho Los Angeles.

Có người vẫn tự tin vào khả năng giành chiến thắng của Lakers và muốn James tiếp tục giữ sức cho NBA Finals, đấu trường lớn nhất năm.

Nhưng nếu chấp nhận thực hiện canh bạc ấy, rất có thể đội bóng áo vàng tím sẽ gục ngã trước khi nhìn thấy ngưỡng cửa của loạt trận chung kết.