Connor Pardoe: Từ đam mê cá nhân đến hành trình sáng lập PPA Tour

Connor Pardoe – nhà sáng lập kiêm Giám đốc điều hành của PPA Tour (Professional Pickleball Association) – đã chia sẻ câu chuyện khởi nghiệp đặc biệt của mình trong podcast Pickleballers. Ở tuổi 23, anh biến niềm yêu thích pickleball thành một tổ chức thể thao chuyên nghiệp mang tầm quốc tế, góp phần thay đổi diện mạo của môn thể thao đang phát triển nhanh nhất nước Mỹ.

Khởi nguồn từ niềm đam mê giản dị

Lớn lên cùng bóng rổ, Pardoe chỉ tình cờ biết đến pickleball vào năm 2018 khi chơi thử với dì mình. Niềm hứng thú bất ngờ đó nhanh chóng trở thành đam mê, khiến anh rủ cha cùng tham gia và bắt đầu hành trình thi đấu ở nhiều giải khu vực trên khắp nước Mỹ.

“Trong một chuyến công tác, tôi phát hiện có giải pickleball ở Atlanta với hơn 400 người chơi,” Pardoe kể lại. “Sau khi vừa xem US Open, tôi nghĩ đó là trải nghiệm thể thao tuyệt vời, nhưng khi chứng kiến những trận đấu của Simone Jardim, Lucy Kovalova, Irina Tereschenko và cô bé Anna Leigh Waters (mới 12 tuổi) cùng mẹ Leigh, tôi nhận ra mình thích xem pickleball hơn cả.”

Ý tưởng định hình PPA Tour

Trở về sau chuyến đi, bản năng doanh nhân trong Pardoe trỗi dậy. Anh bắt đầu nghiên cứu, lên kế hoạch và tính toán mô hình tổ chức các giải đấu chuyên nghiệp. “Tôi chỉ muốn tổ chức bốn hoặc năm giải mỗi năm và gọi đó là PPA Tour,” anh nói.

Để tạo sức hút ngay từ đầu, Pardoe chủ động liên hệ với những tay vợt hàng đầu qua Instagram – như Ben Johns, Lucy Kovalova, Matt Wright và Irina Tereschenko – đề nghị họ tham dự toàn bộ các giải đấu với phí xuất hiện 1.000 USD, con số hiếm thấy ở thời điểm đó. Ý tưởng táo bạo này nhanh chóng nhận được sự hưởng ứng từ các vận động viên chuyên nghiệp.

Giải đấu đầu tiên và sự bứt phá

Tháng 1/2020, PPA Tour chính thức ra đời với giải mở màn tại Trung tâm Quần vợt Mesa (Arizona), quy tụ 650 tay vợt nghiệp dư và quỹ thưởng 50.000 USD dành cho nhóm chuyên nghiệp – một con số ấn tượng với một giải đấu mới.

“Tôi không đặt mục tiêu cụ thể trong 5 năm đầu. Thay vào đó, mỗi tuần tôi chỉ cố gắng làm tốt hơn một chút, học hỏi và hoàn thiện,” Pardoe chia sẻ. “Làm nhiều hơn những gì hiệu quả, ít đi những gì sai, và luôn làm việc cùng những người có đam mê, trách nhiệm và đạo đức.”

Thành công của sự kiên định

Dù khởi đầu nhiều khó khăn, Pardoe tin rằng điều quan trọng nhất là giữ vững tầm nhìn. “Không phải ai cũng mong bạn thành công. Nhưng nếu bạn kiên định và làm việc cùng những con người tốt, bạn sẽ tạo nên điều khác biệt,” anh nói.

Điều đáng nể là Pardoe khởi nghiệp khi mới 23 tuổi, trong lúc vẫn đang nuôi hai cặp sinh đôi cùng vợ là Carly. Anh thừa nhận không ngờ rằng dự án nhỏ mang tính đam mê lại có thể thay đổi cuộc đời mình và cả bộ mặt của pickleball chuyên nghiệp.

Từ giấc mơ đến hiện thực

Ngày nay, PPA Tour đã trở thành biểu tượng của pickleball chuyên nghiệp toàn cầu, tổ chức hàng chục giải đấu lớn mỗi năm và quy tụ những tay vợt xuất sắc nhất thế giới.

“Pickleball là tình yêu của tôi,” Pardoe khẳng định. “Tôi chỉ nghĩ mình sẽ tạo ra một sân chơi vui vẻ cho mọi người – không ngờ rằng chính nó lại trở thành di sản của cuộc đời tôi.”