Cuộc gặp tình cờ với Jay Devilliers đã thay đổi cuộc đời của tài năng trẻ Pickleball

Mỗi vận động viên Junior PPA đều có một khoảnh khắc đặc biệt ảnh hưởng đến hành trình theo đuổi pickleball của mình. Với JZ Holmes – cậu bé 11 tuổi – khoảnh khắc đó đến từ một lần tình cờ gặp Jay Devilliers vài năm trước tại PPA Desert Ridge ở Arizona.

Vào thời điểm đó, JZ mới chơi pickleball được… một tháng, và theo mẹ cậu – chị Mandy – cậu “chưa phân biệt nổi cú dink với cú drop”. Gia đình đưa JZ đến giải đấu để xem các thần tượng như Anna Leigh Waters, Ben Johns, Anna Bright hay Tyson McGuffin thi đấu.

Nhưng mọi kế hoạch thay đổi hoàn toàn khi JZ gặp người đàn ông được cả thế giới pickleball trìu mến gọi là “Flying Frenchman” – Jay Devilliers.

Cuộc gặp định mệnh

“Cháu nhớ mình đang ngồi phía trước sân, chờ đến lượt vào xem trận đấu thì thấy anh ấy. Cháu nghĩ: ‘Ô, đây là một tay vợt chuyên nghiệp!’ rồi chạy lại xin chữ ký,” JZ – học sinh lớp 5 trường Sky Crossing Elementary (Phoenix) – kể lại. “Anh ấy đang ngồi thư giãn dưới chiếc ô cùng một tay vợt khác. Anh ký lên mũ của tôi, rồi chúng cháu chụp hình. Anh ấy cực kỳ thân thiện.”

Thú vị là lúc đó, JZ còn không biết Devilliers là ai. Cậu chỉ thấy một người mặc đồ pickleball và… liều lĩnh xin chữ ký. Một quyết định quá đúng đắn.

Jay sau đó bắt chuyện và hỏi JZ một câu quan trọng: “Một ngày nào đó, chú có thấy cháu đứng thi đấu ở đây không?”

JZ ngay lập tức đáp “Có!”, và từ khoảnh khắc ấy, cậu đã có thêm một thần tượng trọn đời.

“Chúng tôi xem mọi trận Jay thi đấu ngày hôm đó. Từ đó đến giờ, cả nhà luôn theo dõi anh ấy vì anh ấy gây ấn tượng quá lớn,” Chị của Jz chia sẻ. “Đó chính là văn hóa của pickleball – được tiếp cận, được trò chuyện với các pro. Điều đó khiến chúng tôi cảm thấy đây là cộng đồng mà gia đình muốn gắn bó.”

JZ cũng cảm nhận như vậy. Cuộc gặp ấy chính là chất xúc tác quan trọng. “Từ lúc đó, cháu muốn chơi pickleball nghiêm túc. Jay chính là động lực.”

Lần đầu được đánh chung sân với thần tượng

Sau đó không lâu, JZ và Jay đã lần đầu tiên đứng chung sân trong sự kiện “Play with a Pro” tại Center Court Pickleball Club ở Scottsdale. Điều đó có ý nghĩa đặc biệt lớn với cậu bé.

“Được chơi với Jay thật tuyệt. Gần như một buổi học riêng vậy,” JZ chia sẻ. “Cháu học được rất nhiều từ những cú đánh của anh ấy. Jay còn nhắn nhủ cháu: Dù có bị dẫn 0–10 cũng đừng bỏ cuộc, cứ tiếp tục chiến đấu.”

Mandy nói thêm: “Chúng tôi nhắc Jay rằng anh ấy là người đầu tiên ký tặng JZ. Anh ấy lập tức follow Instagram của JZ, gửi tin nhắn: ‘Rất vui gặp lại cháu!’ rồi repost bài của chúng tôi và viết: ‘Tương lai huyền thoại đây rồi!’. Chúng tôi còn hẹn gặp lại anh ấy tại The Masters vào tháng 1.”

Hành trình theo đuổi giấc mơ pro

JZ đang nỗ lực hết sức để theo đuổi giấc mơ trở thành vận động viên chuyên nghiệp.

“Ngày nào về nhà, JZ cũng xem lại băng thi đấu. Hôm nào có giải mà nó phải đi học, nó về là xem ngay, ghi chú, phân tích rồi áp dụng vào lúc ra sân,” Mandy kể. “Các HLV đều nói IQ Pickleball của nó là thứ không thể dạy. Nó tự đặt mục tiêu muốn thành pro lúc 15–16 tuổi, và tự thúc đẩy bản thân mỗi ngày.”

Hiện tại, JZ đặc biệt học hỏi phong cách của Hayden Patriquin và Federico Staksrud:  “Hayden có bộ tay quá đỉnh. Cháu còn thích luôn kiểu trash talk của anh ấy – khiến đối thủ mất tinh thần. Còn Federico, các góc đánh của anh ấy trong singles thật hoàn hảo. Cháu xem anh ấy rất nhiều.”

Pickleball giúp JZ trưởng thành hơn

Pickleball không chỉ nâng tầm kỹ năng của JZ, mà còn thay đổi cậu về mặt xã hội. 

“Ban đầu JZ bị lo âu xã hội. Pickleball buộc nó phải đến gần người lạ và hỏi: ‘Chú có muốn đánh với cháu không?’ – điều rất khó lúc trước,” Mandy nói. “Giờ thì nó chơi với bất kỳ ai. Nó còn có rất nhiều bạn là… người 70 tuổi! Nó nói chuyện với người lớn rất tốt và trưởng thành hơn hẳn. Ai ở trường cũng gọi nó là 'Mr. Pickleball’. Cả hiệu trưởng cũng biết thành tích của JZ.”

Tất cả bắt đầu từ một hành động nhỏ:

“Ngày nào gia đình cũng chia sẻ về khoảnh khắc cao nhất và thấp nhất trong ngày,” Mandy kể. “Hôm đó, cả ba chúng tôi đều chọn khoảnh khắc được gặp lại Jay. Anh ấy nhớ tên JZ, nói: ‘Hẹn gặp lại ở Palm Springs nhé!’. Khoảnh khắc đó thật sự là đỉnh cao của cả ngày.” Một cuộc gặp tình cờ – và một mối duyên thể thao đầy cảm hứng!