Hành trình bảo vệ danh hiệu số 1 thế giới pickleball của Hunter Johnson

Gần tròn một năm kể từ khi Hunter Johnson tạo nên bước ngoặt lớn trong sự nghiệp, lên ngôi vô địch đơn nam PPA Tour lần đầu tiên tại Atlanta Slam tháng 9/2024.

Trước cột mốc ấy, hành trình của Johnson tại PPA Tour không hề bằng phẳng. Gia nhập PPA từ APP vào mùa xuân 2024, anh thường xuyên rơi vào nhóm hạt giống thấp và phải chạm trán những tay vợt top đầu ngay từ vòng 1 hoặc vòng 2. Trong quãng thời gian khó khăn đó, anh đã tám lần dừng bước ở vòng 32, thất bại trước những cái tên sừng sỏ như Federico Staksrud (3 lần), Ben Johns, Connor Garnett hay Tyson McGuffin.

“Tôi thực sự đã chật vật một thời gian,” Johnson chia sẻ: “Nhưng giải Atlanta đã thay đổi tất cả. Tôi tìm được sự tự tin mới và quyết tâm bỏ qua kết quả, chỉ tập trung chơi thứ pickleball tốt nhất của mình.”

Kể từ đó, Johnson liên tục thăng hoa: giành thêm sáu danh hiệu lớn trong 12 tháng và vừa vượt qua Staksrud để trở thành tay vợt đơn số 1 thế giới theo bảng điểm trong chu kỳ 52 tuần.

Khoảnh khắc nhận tin mình đã chính thức lên đỉnh, Johnson mô tả là “không thể tin nổi”.

“Cảm giác đó đến giờ vẫn chưa thực sự ngấm,” anh nói. “Được gọi là số 1 thế giới ở bất kỳ môn thể thao nào cũng là điều điên rồ. Tôi trân trọng điều đó.”

Nhưng leo lên đỉnh chưa bao giờ là tất cả. Thử thách lớn hơn đang chờ Johnson: giữ vững vị thế số 1, điều mà Ben Johns và Anna Leigh Waters đã làm được trong nhiều năm, vượt qua hàng trăm đối thủ tranh ngôi.

Dù hiểu rõ đó là nhiệm vụ cực khó trong bối cảnh nội dung đơn nam ngày càng chật chội tài năng, Johnson tin mình có thể duy trì đà thành công.

“Tôi chạm được đến đỉnh rồi, nhưng tôi vẫn chưa hài lòng. Tôi không muốn đây chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Tôi muốn khẳng định vị trí đó và tiếp tục chiến thắng.”

Hunter Johnson – người thay đổi chiến thuật của nội dung đơn nam

Thành công của Johnson gắn liền với sự thay đổi chiến thuật mang tính cách mạng trong lối chơi đơn nam. Trước đây, mục tiêu chung của các tay vợt là nhanh chóng tiến vào khu vực kitchen sau pha trả giao bóng. Nhưng với tốc độ trận đấu ngày càng cao, lực giao bóng và cú passing ngày càng uy lực, Johnson đã chọn cách đi ngược dòng: giữ vị trí sâu cuối sân và đánh theo phong cách “baseline”.

“Biên độ để vừa trả bóng vừa lao lên lưới ngày càng nhỏ,” anh phân tích. “Tôi nhận ra mình mất nhiều điểm vì trả bóng lỗi hoặc vội vàng lên lưới. Ở lại cuối sân giúp tôi trả bóng chất lượng hơn và đẩy đối thủ vào tình thế khó trước khi chọn thời điểm tiến lên.”

Lối chơi đó ngày càng phổ biến trong năm 2025, nhưng Johnson vẫn là người thực hiện hiệu quả nhất: những cú passing thấp, mạnh và liên tục tạo áp lực.

Chiến thuật này thậm chí được anh mang vào nội dung đôi trong mùa Major League Pickleball. Đội Los Angeles Mad Drops của anh – được người hâm mộ trêu là “Mad Drives” – liên tục drive bóng ở điểm 3, 5, 7, 9… cho đến khi buộc đối phương mắc lỗi hoặc tạo được “bóng đẹp”.

Cuộc đua 2025 và khát khao giành danh hiệu slam đầu tiên của mùa giải

Mùa PPA Tour năm nay, Johnson đã có ba HCV, hai HCB và một HCĐ nội dung đơn nam. Tuy nhiên, anh vẫn chưa có danh hiệu slam nào trong năm 2025. Hai giải slam đầu tiên đã thuộc về Staksrud (Masters tháng 1) và Ben Johns (Atlanta tháng 5). Cơ hội tiếp theo chính là PPA Tour Cincinnati Showcase đang diễn ra.

Ở vòng 32, Johnson vượt qua Donald Young 12-10, 11-1 để vào vòng 16.

“Bạn luôn muốn chơi hay nhất ở những giải lớn. Slam chỉ có bốn giải mỗi năm, và đây là cơ hội để tách mình khỏi phần còn lại, cả về điểm số lẫn sự tự tin,” anh nói.

Những đối thủ mới và cuộc chiến không hồi kết

Nếu năm 2024 Johnson là kẻ đi săn, thì năm 2025 anh là mục tiêu bị săn đuổi. Hàng loạt gương mặt mới nổi liên tục xuất hiện: John Lucian Goins vô địch liên tiếp Bristol Open và Walgreens Open. Rafael Lenhard, Grayson Goldin, Adam Harvey, Alex Crum gây bất ngờ hay Chris Haworth chuyển sang PPA. Chưa kể dàn “lão tướng” vẫn còn đó: Staksrud, Ben Johns, Christian Alshon, Jaume Martinez Vich, Michael Loyd, Jack Sock…

“Trình độ mọi người cứ mỗi tháng lại tăng lên,” Johnson nhận xét. “Điểm mạnh của tôi là đọc được điểm yếu của đối thủ và tìm cách khai thác. Nhưng rõ ràng mọi thứ ngày càng khó hơn. Bạn không được phép tự mãn.”