Selkirk và phòng thí nghiệm thể thao tư nhân duy nhất của pickleball

Selkirk không đơn thuần là một hãng sản xuất vợt pickleball. Ở trụ sở đặt tại Coeur d’Alene (Idaho, Mỹ), họ đang vận hành một phòng thí nghiệm khoa học thể thao đúng nghĩa, nơi mỗi cây vợt được kiểm chứng bằng công nghệ tối tân trước khi đến tay người chơi.

Một trong những “thí nghiệm” ấn tượng nhất tại Selkirk LABS là việc bắn bóng pickleball vào một cây vợt cố định với vận tốc lên tới 120 dặm/giờ, lặp đi lặp lại hàng nghìn lần. Thiết bị này được các kỹ sư đặt biệt danh là Mjölnir – búa của Thor, hay còn gọi là “durability cannon” (đại bác độ bền). Mỗi cú va chạm tạo ra âm thanh vang dội như tiếng pháo, khó tin là xuất phát từ một quả bóng nhựa đục lỗ.

Mjölnir chỉ là một trong hàng loạt thiết bị đắt đỏ và hiện đại mà Selkirk sử dụng để nghiên cứu, phát triển sản phẩm. Giữa tháng 1, khi Selkirk LABS – bộ phận R&D của Selkirk Sport – mở cửa cho báo chí tham quan, toàn bộ quy trình chế tạo vợt đã cho thấy vì sao thương hiệu này luôn nằm trong nhóm dẫn đầu thế giới pickleball.

Từ gara gia đình đến “đại bản doanh” pickleball

Selkirk được thành lập năm 2014 bởi hai anh em Rob và Mike Barnes, cùng cha là Jim Barnes, từ rất sớm – trước cả khi pickleball bùng nổ toàn cầu. Ban đầu, môn thể thao này từng bị xem là “dành cho người lớn tuổi”, nhưng anh em Barnes tin rằng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Niềm tin ấy đã được chứng minh. Hiện nay, Selkirk vận hành kho hàng rộng gần 81.000 m², xử lý khoảng 1.000 đơn hàng mỗi ngày, thậm chí lên tới 2.500 đơn/ngày vào mùa cao điểm. Trong cộng đồng pickleball, việc bắt gặp một người chơi cầm vợt Selkirk đã trở nên hết sức quen thuộc.

Phòng thí nghiệm thể thao tư nhân duy nhất của pickleball

Để giữ lợi thế cạnh tranh, Selkirk đã đầu tư khoảng 1 triệu USD xây dựng phòng thí nghiệm khoa học thể thao tư nhân duy nhất dành riêng cho pickleball, và cũng là một trong số rất ít phòng lab tư nhân trong toàn bộ nhóm môn thể thao dùng vợt.

Người dẫn dắt hoạt động R&D là Tom Barnes, em trai út trong gia đình, cựu quân nhân Thủy quân lục chiến Mỹ. Ông trực tiếp giới thiệu từng cỗ máy, từng công đoạn, từ kiểm tra vật liệu cho tới mô phỏng va chạm trong thi đấu thực tế.

Tại đây, các mẫu vật của vợt được đưa vào máy kéo đứt (pull test) để kiểm tra độ bền vật liệu – công nghệ vốn phổ biến trong ngành hàng không vũ trụ. Bề mặt vợt được soi dưới kính hiển vi kỹ thuật số (optical profilometer), cho phép nhìn rõ từng hạt “grit” (độ nhám) – yếu tố quyết định khả năng tạo xoáy và kiểm soát bóng.

“Đại bác hiệu suất” và bài toán kiểm soát sức mạnh

Bên cạnh Mjölnir, Selkirk còn sở hữu “performance cannon” – đại bác hiệu suất chuyên phục vụ nghiên cứu học thuật. Thiết bị này giúp đo lường hiệu quả va chạm giữa bóng và vợt, từ đó xác định mức năng lượng được truyền đi.

Theo Tom Barnes, đây là yếu tố sống còn của pickleball hiện đại:

“Nếu vợt tạo ra quá nhiều lực, sân đấu sẽ trở nên ‘nhỏ’ đi và bản chất của trò chơi sẽ bị phá vỡ. Chúng tôi phải giới hạn sức mạnh để giữ đúng tinh thần của pickleball.”

Ngoài ra, Selkirk còn sử dụng máy chụp CT để quét cấu trúc bên trong vợt mà không cần cắt phá. Trước đây, cách duy nhất để kiểm tra lõi vợt là… cưa đôi sản phẩm. Giờ đây, với CT scanner, mọi chi tiết vi mô đều hiện rõ, trong khi cây vợt vẫn có thể tiếp tục thi đấu.

Từ phòng lab ra dây chuyền sản xuất

Không chỉ nghiên cứu, khu “Aqua” – rộng khoảng 2.000 m² – còn là nơi hoàn thiện một phần sản phẩm. Tại đây, các cây vợt cao cấp như Boomstik (ra mắt hè 2025, giá bán lẻ 333 USD) được phủ lớp InfiniGrit – công nghệ tạo xoáy mất nhiều năm và hàng nghìn lần thử nghiệm để hoàn thiện.

Sau khi lắp viền, cán và quấn grip bằng máy chuyên dụng, mỗi cây vợt đều phải qua khâu kiểm tra chất lượng nghiêm ngặt. Chỉ cần một vết xước nhỏ, sản phẩm sẽ bị xếp vào diện “seconds” và bán dưới dạng vợt demo.

Tham vọng chưa dừng lại

Dù sở hữu cơ sở vật chất khiến nhiều ngành thể thao khác phải ghen tị, Tom Barnes vẫn cho rằng Selkirk mới chỉ ở… 5% chặng đường.

“Năm năm nữa, tôi nghĩ công ty này sẽ ở một tầm hoàn toàn khác,” ông nói.

Với những gì đang diễn ra trong phòng thí nghiệm công nghệ cao ấy, Selkirk không chỉ làm vợt pickleball – họ đang định hình tương lai của môn thể thao này bằng khoa học.