Ký ức của những cậu bé năm xưa nhặt bóng tại Wimbledon

Đối với một thế hệ các cậu bé ở Anh thuở nào, công việc nhặt bóng tại Wimbledon là trải nghiệm không thể nào quên cho dù bây giờ hầu hết trong số họ đã bước vào tuổi "thất thập cổ lai hi".

Từ năm 1946 đến 1966, những cậu bé nhặt bóng của Wimbledon (năm 1977, Wimbledon mới tuyển bé gái) được lựa chọn từ ngôi nhà thiện nguyện của bác sĩ Thomas Barnardo (Dr Barnardo’s), một bác sĩ, nhà từ thiện nổi tiếng thế kỉ trước người Ailen.

Những cậu bé này sẽ được gửi đến Goldings, một trường học địa phương được xây dựng bởi quỹ Barnardo’s. Hàng ngày, họ sẽ được đánh thức bằng kèn báo thứ lúc 6 giờ sáng rồi trải qua quãng đường dài 2 tiếng rưỡi đồng hồ bằng xe buýt để đến nơi tổ chức các trận đấu.

Năm nay, Wimbledon kỷ niệm 60 năm giải đấu lựa chọn những cậu bé của Barnardo làm công việc nhặt bóng. Nhiều cậu bé, đúng hơn là những cụ ông, đã có dịp tụ họp sau nhiều năm, để sống lại những ký ức mà họ đã dành nhiều tình cảm trong quãng đời niên thiếu.

“Rảo bước trên sân với mùi cỏ ấy, sau từng ấy năm, đều khiến tôi như thấy mình trẻ ra”, Peter Knight, người được lựa chọn làm người nhặt bóng khi 16 tuổi xúc động nhớ lại. Ông từng tham dự 2 kỳ Wimbledon năm 1946 và 1947.

“Nếu so với bây giờ, những nội quy trong trường học thời trước là rất nghiêm ngặt”, Peter hiện nay đã 86 tuổi và là một kỹ sư đã nghỉ hưu: “Không một ai trong chúng tôi từng nghĩ sẽ có dịp góp mặt ở giải đấu. Và rồi chúng tôi đột nhiên được đối mặt với những ngôi sao tennis và tất nhiên, có cả dâu tây kèm kem nữa”.

“Dorothy Bundy (cựu số 6 thế giới) là tay vợt yêu thích của tôi”, Peter nhớ lại: “Cô ấy đưa cho tôi cây vợt sau khi người đánh tập không thể đến, rồi đề nghị tôi đập bóng cho để cô ấy có thể tập trả bóng bằng những cú quả khác nhau trong hơn 1 tiếng đồng hồ”.

Hồi đó, công việc nhặt bóng không được trả công hậu hĩnh như bây giờ, nhưng Peter và lũ bạn vẫn tìm ra cách kiếm lời.

“Chúng tôi mua những tấm ảnh của các tay vợt nổi tiếng với giá 3 xu, đưa cho họ ký tên và rồi bán lại với 1 shilling (1 shilling = 12 xu). Đó là bài học kinh doanh đầu đời rất hữu dụng sau này”, Peter cười đùa.

Barry Hyland, 71 tuổi, được Barnardo nhận nuôi từ năm lên 5 và nhặt bóng ở 5 kỳ Wimbledon (1958 đến 1962). Ông cho biết để được tuyển chọn vào đội ngũ nhặt bóng cần đáp ứng những tiêu chuẩn khắt khe.

“Chúng tôi phải khỏe mạnh và nhanh nhẹn, có khả năng chụp và ném bóng, và phải học cách đứng im trên sân để tránh cho các tay vợt bị mất tập trung. Chỉ có vài tuần để học cách làm việc đó”.

Trường Goldings có 20 năm hợp tác với Wimbledon và chỉ kết thúc khi trường học đóng cửa vào năm 1967. Ngày nay, những cô cậu nhặt bóng tại Wimbledon được lựa chọn từ các trường học ở khu vực Wimbledon, trải qua 5 tháng tập luyện vô cùng gắt gao, khổ cực.

“Sau những buổi học sáng, chúng tôi rời trường vào chiều và hiếm khi trở lại trường cho đến nửa đêm, thậm chí là muộn hơn”.

“Chúng tôi phải luôn hăng hái và giữ kỷ luật. Điều đó giúp ích rất nhiều khi tôi bước vào đời”, Barry chia sẻ: “Lời khuyên là luôn thân thiện với VĐV, giữ mình tỉnh táo. Có mặt ở Wimbledon đã là điều tuyệt vời rồi, vậy nên hay làm tất cả những gì mình có”.

Dù cả Peter và Harry về sau đều không có ai làm công việc liên quan đến quần vợt, song với họ, công việc nhặt bóng tại Wimbledon vẫn luôn là những kỷ niệm đáng nhớ nhất thời trẻ.