Mười sáu năm sau cuộc đụng độ ở vòng bảng EURO 2000, Conte và Wilmots sẽ lần đầu tiên gặp lại nhau trong một giải đấu chính thức, nhưng trên một cương vị khác.

Ngày 14/6/2000, trên sân King Baudouin ở Brussels, đội tuyển Italia đánh bại chủ nhà Bỉ 2-0 bằng hai bàn thắng của Francesco Totti và Stefano Fiore. Đây là một trong ba trận toàn thắng của Azzurri ở vòng bảng, trong khi kết quả này góp phần khiến “Những chú quỷ đỏ” bị loại sớm.

Ngày hôm đó, cả Antonio Conte và Marc Wilmots đều đá chính và cùng nhận… thẻ vàng. Tiền vệ tấn công người Bỉ kết thúc giải đấu mà không có nổi bàn thắng nào, trong khi Conte cùng đội tuyển Italia lọt vào trận chung kết. Mười sáu năm sau, số phận đưa đẩy họ gặp lại nhau trong một hoàn cảnh trái ngược. Wilmots dẫn dắt một đội bóng có nhiều ngôi sao tầm cỡ thế giới đến mức quá xa hoa, trong khi Conte đối diện với giai đoạn khan hiếm tài năng ở đội quân thiên thanh.

Khác với cách đây 16 năm, Bỉ vượt trội so với Italia về chất lượng đội hình

Cho đến EURO 2000 tổ chức trên sân nhà, Bỉ vẫn chỉ là một đội bóng tầm thường. Họ trải qua 3 kỳ EURO liên tiếp không vượt qua được vòng loại và chỉ lọt vào tối đa ở vòng 1/8 trong 3 kỳ World Cup trước đó. Ngược lại, Italia vẫn giữ vững vị thế là một trong những anh hào của bóng đá thế giới. Sự khác biệt này còn thể hiện ở chỗ, trong khi Azzurri nở rộ tài năng thì đội hình Bỉ khi ấy chỉ có Wilmots và anh em nhà Mpenza là nổi bật nhất.

Đội ngũ những Paolo Maldini, Fabio Cannavaro, Alessandro Nesta, Demetrio Albertini, Paolo Maldini, Francesco Totti, Filippo Inzaghi, Alessandro Del Piero và cả Conte vẫn được coi là thế hệ xuất sắc nhất của bóng đá Italia trong hơn 3 thập kỷ trở lại đây, mà phần lớn trong số này còn tham gia vào cuộc chinh phục chức vô địch thế giới 6 năm sau đó.

Italia để thua đáng tiếc Pháp trong trận chung kết EURO 2000 mà họ xứng đáng lên ngôi. Nhưng 16 năm sau, người hâm mộ Italia không mong đợi đội bóng của mình làm được điều tương tự. Chính bản thân HLV Conte thừa nhận rằng, Azzurri là kẻ ngoài cuộc.

Việc Italia không được đánh giá cao xuất phát từ một thực tế rằng, đội quân thiên thanh đang trải qua giai đoạn khan hiếm tài năng nghiêm trọng và thiếu sự kế thừa cho đội ngũ đi trước. Khi mất đi những tiền vệ xuất sắc nhất như Claudio Marchisio, Marco Verratti, Riccardo Montolivo do chấn thương, khoảng trống ở giữa sân mà Andrea Pirlo để lại trở nên mênh mông. Họ cũng thiếu một chân sút cự phách khi toàn bộ số bàn thắng của 5 tiền đạo tham dự EURO 2016 này (11) không bằng riêng một mình Romelu Lukaku (12) bên phía đội tuyển Bỉ.

Trong khi Italia không có lấy một số 10 đúng nghĩa (trao cho tiền vệ Thiago Motta) thì Bỉ có những “nhạc trưởng” xuất sắc bậc nhất thế giới như Eden Hazard, Kevin De Bruyne. Sự khập khiễng này cũng được thể hiện qua việc giá trị danh sách 23 cầu thủ của “Những chú quỷ đỏ” gấp tới 3 lần so với Italia với rất nhiều ngôi sao đang chơi ở các CLB hàng đầu Premier League.

Trong khi Italia chỉ được coi là kẻ ngoài cuộc thì Bỉ đóng vai ứng cử viên vô địch tại EURO 2016

Rõ ràng, sau 16 năm, bóng đá Italia và Bỉ đang hoán đổi vị trí cho nhau một cách khó tin. Sự thật thì chưa bao giờ đội tuyển Bỉ lại nở rộ nhiều tài năng đẳng cấp đến như vậy. Wilmots may mắn có trong tay một đội hình hùng mạnh mà bất cứ HLV nào cũng phải mơ ước, trong khi người đồng nghiệp Conte phải “liệu cơm gắp mắm” với lực lượng khiêm tốn của mình.

Khi gặp nhau tại EURO 2000, Bỉ chỉ đứng thứ 30 trên bảng xếp hạng của FIFA, còn Italia thứ 14. Mười sáu năm sau, Azzurri đứng thứ 12, còn đối thủ đã vươn lên thứ hai thế giới. Sự khác biệt ấy cũng đưa “Những chú quỷ đỏ” lên vị thế của một ứng cử viên vô địch EURO 2016. Dĩ nhiên, tất cả những gì mà họ cần phải làm là thể hiện điều đó bằng kết quả trên sân chứ không phải trên giấy tờ.