Trong chặng đường tiến đến chức vô địch kỳ diệu của Tuyển Đan Mạch năm 1992, họ chỉ chịu khuất phục duy nhất trước một cái tên, Tomas Brolin.

Thế nhưng, trước đó Tomas Brolin đã là cầu thủ nổi đình nổi đám trên trời Âu. Cách đây 26 năm (11/06/1990), cả thế giới đã phải chú ý đến một tài năng trẻ lần đầu tiên xuất hiện tại sân chơi World Cup và được đặt cho biệt danh "Tiểu sát thủ".

Ngày hôm đó, Brazil gặp Thụy Điển trong trận đấu mở màn bảng C World Cup 1990. Chỉ có một vài hảo thủ như Jorginho, Dunga và Careca nhưng Brazil vẫn không mấy khó khăn để vượt qua đối thủ mới góp mặt trở lại tại một giải đấu lớn kể từ năm 1978.

Giải đấu năm đó, Thụy Điển cũng dừng chân ngay sau vòng bảng với 3 trận toàn thua và đều cùng với tỷ số 1-2. Nhưng cũng từ thời điểm đó, bóng đá Thụy Điển hoàn toàn phải dựa vào tài năng xuất chúng của Brolin.

Chính Brolin là người ghi bàn danh dự cho Thụy Điển trong trận đấu với Brazil, với một pha xử lý đúng mà người ta chỉ thấy ở một chân sút đẳng cấp và lão luyện. Nhận bóng trong tư thế quay lưng về khung thành đối phương từ cú đánh đầu của Klas Ingesson, Brolin chạm bóng một nhịp tinh tế và cài người vượt qua trung vệ Mozer, trước khi đánh bại thủ thành Taffarel với một cú hất bóng kỹ thuật.

Bàn thắng của Brolin vào lưới Brazil tại World Cup 1990:

Khi ấy, Brolin mới 21 tuổi và là lần đầu tiên anh trình làng tại một giải đấu lớn. Và đến nay, Brolin vẫn nắm giữ kỷ lục cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử bóng đá Thụy Điển đá chính tại cả 3 trận đấu ở vòng bảng.

Cơ duyên đến với bóng đá đỉnh cao của Brolin lại hoàn toàn là sự tình cờ và chưa hề mảy may xuất hiện trong tâm trí anh. Mới trước đó vài tháng, Brolin vừa ký hợp đồng với IFL Norrkoping và chỉ đá cho đội bóng này theo dạng "phủi", trong khi công việc chính của anh khi đó là một nhân viên kế toán.

Ngay ở trận đấu ra mắt đội bóng mới, Brolin ghi liền 3 bàn nhẹ tênh. Thời điểm đó, HLV trưởng Tuyển Thụy Điển, Olle Nordin đang đau đầu với hàng công khi chẳng thể kiếm nổi một chân sút nào ra hồn để đến World Cup. Màn trình diễn của Brolin giúp ông Nordin như bắt được vàng và anh ngay lập tức có tên trong danh sách triệu tập ĐTQG.

Chưa đầy ba tuần sau, trong trận đấu đầu tiên cho quê hương, Brolin ghi luôn cú đúp chỉ trong 6 phút giúp Thụy Điển thắng Xứ Wales chung cuộc 4-2 trong trận giao hữu. Cần nhớ rằng, 6 trận trước đó tại vòng loại World Cup, cả đội Thụy Điển chỉ ghi được có 9 bàn! Một tháng sau, Brolin lại ghi thêm hai bàn trong chiến thắng 6-0 trước Phần Lan và khiến cả đất nước Thụy Điển như dậy sóng.

Brolin ăn mừng hạng ba World Cup 1994 sau chiến thắng 4-0 trước Bulgaria

Tuyển Thụy Điển không để lại dấu ấn gì năm 1990, nhưng Tomas Brolin thì lại khiến hàng chục đội bóng lớn cử người đại diện tới tiếp cận anh ngay khi World Cup đang diễn ra. Và khi mới chỉ đá cho IFL Norrkoping "được" 9 trận, Brolin đã ở lại luôn Italia để gia nhập Parma, đội bóng vừa thăng hạng Serie A mùa đó.

Tiếp bước những tiền bối đồng hương lẫy lừng như Kurre Hamrin, Gunnar Gren, Nils Liedholm và Gunnar Nordahl, Tomas Brolin cùng Parma trải qua những thành công to lớn nhất trong lịch sử. Chỉ trong 5 năm chơi cho Parma, Brolin đã giành được Coppa Italia, UEFA Winner Cup và danh giá nhất là UEFA Cup và Siêu cúp châu Âu.

Brolin cũng đồng thời là nhân tố quan trọng nhất của ĐT Thụy Điển trong hành trình vào tới bán kết EURO 1992 và giành hạng ba ở World Cup trên nước Mỹ hai năm sau đó.

Chức vô địch năm 1992 của Đan Mạch, điểm tối và cũng là nỗi thất vọng duy nhất của Những chú lính chì đó là trận thua trước Thụy Điển - trận thua duy nhất tại giải của họ.

Người trừng phạt Đan Mạch không thể là ai khác, Tomas Brolin với pha chạm bóng đầy nhạy cảm đánh bại Peter Schmeichel. Giải đấu đó, anh ghi được 3 bàn và chia sẻ ngôi Vua phá lưới cùng Henrik Larsen, Dennis Bergkamp và Karl-Heinz Riedle.

Huyền thoại Gunter Netzer của Đức đã từng nhận xét về Brolin như sau: "Cậu ấy chơi bóng với tư duy của một cầu thủ Italia, chỉ khác ở màu tóc mà thôi". Trong Tuyển Thụy Điển năm đó, Brolin là trường hợp duy nhất được đặc cách muốn chơi ở bất cứ vị trí nào cũng được.

Đến giải đấu năm 1994 trên đất Mỹ, vì không muốn phải cất ai trong số hai chân sút xuất sắc Martin Dahlin và Kennet Andersson mà đích thân HLV trưởng Tommy Svensson đã phải đến thỏ thẻ "xin phép" Brolin rằng anh có thể vì đội tuyển mà lùi xuống đá tiền vệ công được không. Tại giải đó, Thụy Điển của Brolin là đội duy nhất cầm hòa được nhà vô địch Brazil.

Nhưng World Cup 1994 cũng là giải đấu lớn cuối cùng trong sự nghiệp của Brolin, vì pha gãy chân trong trận đấu tại vòng loại EURO 1996 khiến anh không bao giờ có thể trở lại đỉnh cao phong độ.

Brolin bị gãy chân trong trận đấu với Hungary năm 1994

Vài tháng sau, anh lang bạt sang Leeds United của Anh rồi sau đó là Crystal Palace để rồi trải qua những ngày tháng sống mòn. Ngoại hình của Brolin khi đó giống một đạo diễn phim của Hollywood hoặc một gã nghiện game hơn là một cầu thủ chuyên nghiệp.

Quyết định treo giày năm 29 tuổi trong màu áo đội bóng hạng 2 ở quê nhà, Tomas Brolin mãi là sự tiếc nuối lớn nhất của bóng đá Thụy Điển.

Chỉ gắn bó với bóng đá đỉnh cao trong chưa đầy 10 năm nhưng những dấu ấn Tomas Brolin để lại là điều không bao giờ phai trong tâm trí NHM, gắn liền với hình ảnh một "Tiểu sát thủ" với mái tóc vàng lãng tử và khuôn mặt trẻ thơ. Trong cuộc bầu chọn sau này của bóng đá Thụy Điển, Tomas Brolin chỉ xếp sau Henrik Larsson trong danh sách những cầu thủ vĩ đại nhất.