Có thể vì ở tuổi 30, cuối cùng anh đã trưởng thành, khi những tấm HCV vẫn chưa đủ làm anh hạnh phúc. Thế rồi anh đính hôn. Đứa con đầu tiên, chắc chắn là một cậu con trai với kích thước trên trung bình, dự kiến ra đời vào tháng 5 tới. Anh cũng vừa mua một biệt thự có thể ngắm nhìn những ngọn núi tuyệt vời của sa mạc Arizona. Và gần như mỗi ngày, anh đều xuống nước tập luyện dưới bầu trời trong xanh và ánh nắng rực rỡ.

"Tôi đang ở một nơi rất tốt," Phelps chia sẻ trong văn phòng của huấn luyện viên Bob Bowman tại trường đại học bang Arizona sau khi anh kết thúc hai giờ luyện tập. "Tôi cảm thấy vui hơn, thoải mái hơn vào lúc này. Tôi thấy mình kiểm soát được những gì đang diễn ra."

Sự thực thì không phải lúc nào Phelps cũng như vậy, đặc biệt khi anh được ví là một cỗ máy bơi lội đã giành tới 18 HCV trong tổng số 22 huy chương ở 4 kỳ Olympic gần đây. Nếu cỗ máy này có gì đó trục trặc, chỉ có anh là người biết phải giải quyết như thế nào và cho đến lúc anh hiểu mình nên làm gì, nó sẽ không còn là cỗ máy như trước nữa.

Và chỉ sau khi Phelps bị bắt lần thứ hai vì tội lái xe trong tình trạng có hơi men vào tháng 9/2014, anh mới thực sự tỉnh ngộ hoàn toàn. 6 tuần sau đó là quãng thời gian tưởng như vô tận trong một trung tâm điều trị. Phelps không rõ liệu anh có nghiện rượu hay không nhưng anh đã thề sẽ không đụng đến một giọt nào nữa cho đến Olympic Rio. Quan trọng hơn, anh cuối cùng đã cảm nhận được một số vấn đề đã được giấu kín dưới bề mặt những tấm huy chương.

"Đúng là trong rủi có may và tôi phải cám ơn vì chuyện đó đã xảy ra," Phelps nhớ lại việc anh bị bắt giữ trên đường cao tốc lúc đang trở về nhà sau khi rời một sòng bạc ở Baltimore. "Không có sự kiện đó, tôi không biết mình sẽ ở đâu vào lúc này, tinh thần, thể lực, cảm xúc của tôi như thế nào."

Anh bắt đầu hàn gắn mối quan hệ xa lạ với cha mình vốn đã bị đổ vỡ từ rất lâu khi cha mẹ anh ly dị. Anh nối lại tình cảm với Nicole Johnson, người bạn gái không biết lần thứ bao nhiêu mà anh và cô nói lời chia tay và rồi quay lại với nhau. Rồi kế hoạch kết hôn của hai người đã được hoãn lại tới sau Rio khi Johnson có bầu.

Khỏi cần phải nói là Phelps đã hạnh phúc như thế nào với ý nghĩ anh sắp lên chức bố. Còn đối với tất cả, “Viên đạn Baltimore” cuối cùng đã trưởng thành, ở tuổi 30.

"Tôi đã trải qua một hành trình đến khó tin," Phelps nói. "Để mất nhiều nhưng cũng giành lại được nhiều. Nicole và tôi chưa bao giờ hạnh phúc như thế nào. Gia đình tôi chưa bao giờ gần gũi như vậy. Cha tôi và tôi chưa bao giờ thân thiết đến thế. Đó là những gì tôi đã muốn khi còn là một cậu bé."

Và thay vì nhắc lại quá khứ, Phelps đã học cách quên những gì từng xảy ra và tập trung cho tương lai. Anh chuyển đến ngoại ô Phoenix cách đây không lâu sau khi Bowman, huấn luyện viên duy nhất mà anh gắn bó, nhận công việc ở Arizona. Kế hoạch ban đầu của anh chỉ là thuê một ngôi nhà cùng vợ chưa cưới, tập luyện chuẩn bị cho Olympic trong hè, giải nghệ lần thứ hai, kết hôn và sống ở bất cứ đâu mà họ muốn. Hoặc không thì quay về Baltimore. Đó là nơi gia đình anh ở và cũng là nơi anh có nhiều bạn bè tại đó.

Thế nhưng, Phelps bỗng cảm thấy yêu thích Arizona thực sự. Ánh nắng rực rỡ, khí hậu ấm áp và con người, cơ hội để bắt đầu một cuộc sống mới. Vậy là họ đã quyết định mua một biệt thự rộng hơn 600m2 ở ngoại ô thung lũng Paradise và chuyển tới đây vào cuối năm 2015 vừa rồi.

Trong khi chờ đón một thành viên nữa xuất hiện sau khoảng 4 tháng nữa, mục tiêu của anh là dồn sức cho lần chia tay Olympic cuối cùng. Tại London cách đây 4 năm, anh đã rút lui nhưng rồi trở lại trong khoảng 12 tháng. Nhớ lại khi đó, Phelps biết rõ đấy không phải là thời điểm thích hợp để ra đi, cho dù 4 HCV và 2 HCB đã đưa anh trở thành một trong những ngôi sao lớn nhất tại London, nếu không muốn nói là vĩ đại nhất trong lịch sử Olympic. Sở dĩ như vậy bởi anh không tập luyện ở mức độ cao nhất và thường xuyên vắng mặt trong nhiều tuần liền.

Giờ thì Phelps không bỏ một buổi tập nào. Anh bơi như thể anh vẫn ở tuổi ngoài 20. Bowman không đề cập đến các mục tiêu nhưng ông cũng để lộ một ý rằng, Phelps có khả năng đạt thành tích tốt nhất ở các nội dung cá nhân của anh.

Nếu thế, tất cả sẽ hướng về Rio và chờ xem 6 nội dung mà Phelps dự kiến tham dự gồm 100m bướm, 200m bướm, 200m hỗn hợp cá nhân và 3 nội dung tiếp sức diễn ra như thế nào. Và ở Rio, họ sẽ nói nhiều về “Viên đạn Baltimore” trong kỳ Olympic cuối cùng trong sự nghiệp hơn là Katie Ledecky, niềm hy vọng khác của bơi lội Mỹ, hay Usain Bolt, nhà vô địch trên đường chạy cự ly ngắn.