Sự trưởng thành từ nỗi đau: Thất bại tại Champions League sẽ hun đúc một Arsenal mạnh mẽ hơn

Sẽ phải mất một vài tuần, vài tháng hoặc thậm chí là vài năm nữa, các cầu thủ Arsenal mới có thể xử lý hết những thái cực cảm xúc mà họ đã phải sống cùng khi mùa giải này đi đến đỉnh điểm vinh quang.

Sự giải thoát đầy hân hoan khỏi tất cả những đau khổ tại Premier League mà họ phải chịu đựng trên con đường tiến tới chức vô địch đã chuyển tiếp thành một sự kiện đồ sộ ở Budapest. Họ đã tiến rất gần đến đỉnh vinh quang nhưng lại gục ngã ngay trước đỉnh núi.

Mikel Arteta đã lên tiếng thay cho tất cả mọi người trên hành tinh Arsenal khi ông cố gắng tóm tắt lại cảm giác vào cuối trận đấu. “Đau đớn,” ông nói. “Chỉ vậy thôi.”

Nhưng nếu có một đặc điểm nổi bật trong triều đại của ông ở những mùa giải gần đây, thì đó là sự sẵn sàng hấp thụ nỗi đau đó, học hỏi từ nó, kéo mọi người xích lại gần nhau hơn, và ném tất cả vào lò luyện để thúc đẩy khao khát tìm ra phương thuốc giải.

Loạt sút luân lưu là một căn bệnh đáng nguyền rủa khi vòng quay roulette phản bội bạn, và đó chính là số phận của Arsenal tại đây. Sau 63 trận đấu, họ phải đối mặt không chỉ với một Paris Saint-Germain sở hữu kỹ thuật hoàn hảo mà còn là sức nặng từ lịch sử thi đấu ở châu Âu đầy những vết nhơ của câu lạc bộ.

Khi các cầu thủ khoác tay nhau từng người một — năm người trong số họ đủ dũng cảm để gánh vác áp lực khổng lồ từ những quả phạt đền này — trong bóng tối là thất bại 2-1 trước Barcelona trong trận chung kết Champions League duy nhất khác của họ hai mươi năm trước.

Đã có những bóng ma khác như Valencia năm 1980 (cũng thua ở loạt sút luân lưu) hay Galatasaray năm 2000 (vâng, lại bị đánh bại theo cùng một cách). Và thêm vài liều thuốc giảm đau ở đấu trường châu Âu sau đó.

Nhưng từ trong đống tro tàn của sự tổn thương là kiến thức cho thấy đây là một Arsenal thực sự thuộc về sân khấu này. Như Arteta đã nói nhiều lần kể từ khi đội bóng của ông đặt chân đến Budapest, họ đã “xứng đáng giành được điều đó”. 

Arsenal sẽ trở lại London ngay trong đêm và sẽ được bao bọc trong tình yêu của người hâm mộ khi họ diễu hành chiếc cúp vô địch Premier League quanh Islington.

Gabriel sẽ chỉ cảm nhận được sự nồng nhiệt và lòng biết ơn từ những người ủng hộ luôn gọi anh là “Vua của Brazil”. Một quả phạt đền hỏng ăn không làm mất đi bất cứ điều gì về vị thế của anh.

Có lẽ có quá nhiều biến số đã chống lại Arsenal khi bước vào loạt sút luân lưu đó. Họ đã thua cả hai lần tung đồng xu, nhường quyền chọn khung thành và quả phạt đền đầu tiên cho PSG. Ba cầu thủ chắc chắn sẽ thực hiện các quả phạt đền đã không đủ thể lực để duy trì đến hết trận đấu.

Chức vô địch Champions League vẫn nằm ngoài tầm với vào lúc này. Nhưng có một quỹ đạo đi lên rõ ràng trong nỗ lực để đạt được điều đó. Vào mùa giải 2023-24, mùa giải đầu tiên họ trở lại sau nhiều năm vắng bóng, họ đã lọt vào tứ kết. Mùa giải tiếp theo, là bán kết. Lần này, là trận chung kết. Vẫn còn một rào cản nữa cần phải vượt qua.

“Chúng tôi sẽ phải chấm dứt điều đó,” Arteta nói. “Sự thăng tiến tương tự mà chúng tôi đã có trong vài năm qua, chúng tôi phải lặp lại nó một lần nữa, và đẳng cấp đang tăng lên trong mỗi mùa giải. Chúng tôi đã có một giải đấu đáng kinh ngạc — chúng tôi không thua một trận nào — nhưng thực tế là khi điều gì đó phải đi theo cách của chúng tôi, đặc biệt là trong vòng cấm, và các quả phạt đền, những lợi thế mong manh đó đã không đứng về phía chúng tôi.”

Arsenal hoàn toàn không phải là những kẻ nghèo túng của bóng đá thế giới, nhưng họ cam kết theo đuổi các danh hiệu thông qua triết lý tự chủ (self-sustaining) trong một thời đại mà các câu lạc bộ siêu giàu được bơm tiền nhân tạo thuộc sở hữu của các quốc gia (nation states) đang dẫn đầu.

Đối thủ cạnh tranh chính của họ cho hai danh hiệu lớn trong tầm ngắm mùa này bao gồm Manchester City ở giải quốc nội và PSG ở châu Âu, được hậu thuẫn bởi Abu Dhabi và Qatar tương ứng. Thật không dễ dàng gì để cố gắng cạnh tranh với loại sức mạnh đó, thứ đã được tăng cường sức mạnh trong thập kỷ qua.

Thất bại, như Arsene Wenger từng chiêm nghiệm khi theo dõi trận đấu, để lại một vết sẹo trong trái tim bạn. Điều này sẽ cần một thời gian để chữa lành, sau đó Arsenal sẽ rũ bùn đứng dậy và đi săn lùng những thứ lớn lao và đẹp đẽ nhất trong bóng đá, và tìm kiếm một cơ hội làm nên lịch sử, một lần nữa.