Cory Sandhagen chấp nhận "màu mè ngớ ngẩn" để tranh đai ở UFC 320

Tại UFC 320 cuối tuần này, Cory Sandhagen - ứng viên xếp thứ 4 hạng gà (bantamweight) sẽ bước vào trận tranh đai với nhà vô địch Merab Dvalishvili, lần tranh đai thứ hai trong sự nghiệp được dự báo sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với cuộc đối đầu Petr Yan năm 2022.

Một trong những điểm mạnh nhất của Cory trong lồng bát giác là sự nhạy bén. Dù là trong việc kiểm soát khoảng cách hay biết khi nào cần thay đổi cách tấn công và làm thế nào để thực hiện điều đó, võ sĩ đến từ Colorado này thường được khen ngợi bởi cái đầu thông minh.

Điều đó cũng thể hiện rõ trong mối quan hệ giữa anh với các huấn luyện viên Carrington Banks và Trevor Wittman. Trong thời gian nghỉ giữa hiệp, khung cảnh giống như một cuộc trò chuyện giữa vận động viên và huấn luyện viên hơn là sự chỉ đạo một chiều. Trong phòng tập, Sandhagen luôn muốn hiểu được lý do tại sao cho những gì anh được chỉ đạo.

Tuy nhiên, khi tiến gần đến trận tranh đai vô địch với Merab Dvalishvili tại UFC 320 ở Las Vegas, võ sĩ 33 tuổi này lại thấy mình ngày càng thoải mái hơn trong việc hoàn toàn tin tưởng vào những người xung quanh, và cho rằng huấn luyện viên của mình là “những bậc thầy”.

“Khi bạn là một võ sĩ, bạn ở quá gần với môn nghệ thuật của chính mình,” Sandhagen chia sẻ với UFC.com tại phòng tập High Altitude MMA ở Colorado. “Bạn quá cuốn vào cuộc để có thể nhìn nhận rõ ràng như những người ngoài cuộc. Và miễn là bạn tin tưởng vào họ, tin rằng họ thực sự biết điều họ đang nói, thì chẳng có lý do gì để không nghe theo cả. Tôi cũng có vài người học trò mà tôi huấn luyện, tôi thấy rõ vấn đề của họ là gì. Khi tôi cố gắng chỉ ra cho họ, đôi khi họ phản ứng chống lại. Và lúc đó tôi nghĩ, ‘Trời ạ, đây chính xác là những gì tôi đã làm suốt nhiều năm qua.’”

Việc có những người trình độ cao ở góc đài của mình thực sự là lợi thế, và Banks cùng Wittman chính là như vậy. Banks, người bắt đầu làm việc với Sandhagen từ năm 2020 trước khi chính thức đảm nhận vai trò “huấn luyện viên trưởng” trong vài năm gần đây, sở hữu bảng thành tích ấn tượng với một chức vô địch Vật tự do NJCAA tại Iowa Central và hai lần lọt vào đội hình toàn Mỹ khi thi đấu tại Đại học Wartburg.

Ngoài mối quan hệ huấn luyện viên – học trò, Banks và Sandhagen còn là những người bạn thân thiết. Nhưng khi đến lúc tập luyện và thi đấu, cả hai đã rèn luyện khả năng phối hợp và giao tiếp để giúp Sandhagen phát huy tốt nhất.

“Tôi không thể mong có một người nào tốt hơn Banks để đồng hành trong môn thể thao này,” Sandhagen nói. “Banks không chỉ có kiến thức vững chắc về việc trở thành một đô vật giỏi và một võ sĩ giỏi, mà điều thực sự tách biệt một huấn luyện viên giỏi với một huấn luyện viên vĩ đại là gì? Huấn luyện viên giỏi có thể dạy bạn tất cả kỹ thuật trên đời. Nhưng những người vĩ đại mới là những người khiến bạn tin vào chính mình, biến trái tim và tâm hồn bạn thành một chiến binh. Carrington Banks đã dẫn dắt tôi qua quá trình đó một cách tuyệt vời.”

Wittman, người bắt đầu hợp tác với Cory từ năm 2024, từ lâu đã được xem là một trong những huấn luyện viên xuất sắc nhất làng MMA. Ông từng đồng hành cùng Rose Namajunas, Justin Gaethje và Kamaru Usman trong những khoảnh khắc thành công vang dội nhất sự nghiệp của họ.

Bộ ba lần đầu được thử lửa trong trận chính của Sandhagen với Umar Nurmagomedov vào tháng 7/2024. Ở Abu Dhabi, Sandhagen thi đấu khá tốt, hóa giải thành công 8/13 lần vật của Nurmagomedov và hạn chế thời gian nằm sàn của mình xuống dưới một phút trong bốn hiệp đầu. Tuy nhiên, anh không bao giờ tìm được nhịp thi đấu của riêng mình và cuối cùng thua bằng điểm số đồng thuận.

“Trevor đã thực sự khắc sâu vào đầu tôi trong hai trại tập gần đây niềm tin bản thân mà các nhà vô địch có. Tôi từng nghĩ nó hơi ‘màu mè’ và ngớ ngẩn trong một thời gian dài,” Sandhagen chia sẻ. “Nhưng rồi tôi nghĩ, ‘Được rồi, tôi tin tưởng người này rất nhiều, ông ấy biết ông ấy đang làm gì, ông ấy đã tạo nên nhiều nhà vô địch, vậy nên tôi sẽ tin vào ông ấy.’ Và ông ấy đã giúp tâm trí tôi đạt đến trạng thái mà tôi cảm thấy không thể bị đánh bại.”

Sandhagen thừa nhận rằng mình quá thiên về phòng thủ trước Nurmagomedov, và mặc dù không muốn đưa ra lý do nào có thể làm giảm giá trị chiến thắng của đối thủ, anh cũng thú nhận rằng việc làm quen với phong cách và triết lý mới của huấn luyện viên là một quá trình “chuyển đổi khó khăn”.

Anh nhanh chóng nói rằng anh hiểu trong thế giới võ thuật đối kháng, nơi kết quả là thứ duy nhất quan trọng, chẳng ai thực sự quan tâm đến những điều này. Nhưng anh bước vào trận tranh đai với Dvalishvili với một tư duy đã được nâng tầm.

“Tôi thực sự cảm thấy mình đã khai phá được điều gì đó khác biệt. Tôi đang ở một đẳng cấp mà chính tôi chưa từng trải qua trước đây. Tôi tự tin hơn, tôi tin vào bản thân nhiều hơn bao giờ hết. Kỹ năng của tôi cũng tốt hơn bao giờ hết. Tôi hiểu mọi thứ rõ hơn. Tôi cảm thấy trong đêm thi đấu, tôi sẽ không thể bị đánh bại. Tôi đã rèn luyện, tôi đã tôi luyện điều đó trong trại tập này, và nó đến từ chính tôi nhưng cũng nhờ sự giúp đỡ rất lớn từ các huấn luyện viên.

“Tôi thực sự cảm thấy mình bất khả chiến bại, và sau khi tôi đánh bại Merab – người được xem là một trong những võ sĩ vĩ đại nhất trong hạng cân này – điều đó sẽ đưa danh tiếng của tôi lên tầm cao mới.”

Trong suốt trại tập, Sandhagen cảm nhận các huấn luyện viên đã thúc đẩy anh mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và kỳ vọng về màn thể hiện trong từng buổi tập cũng tăng cao.

Đổi lại, mức độ hứng khởi của anh cũng tăng lên khi đếm ngược đến lần thứ hai tranh đai UFC, đặc biệt là lần này anh có một trại tập đầy đủ so với lần gấp rút chuẩn bị trong một tháng cho trận tranh đai tạm thời với Petr Yan tại UFC 267.

Nếu cơ hội đó chỉ như một lần chớp lấy vận may, thì lần đối đầu với Dvalishvili – người đã bảo vệ thành công đai hai lần trong năm nay trước Nurmagomedov và Sean O’Malley – đã được chuẩn bị kỹ lưỡng và kéo dài hơn nhiều.

Chỉ còn khoảng một tuần nữa, Sandhagen sẽ được thử thách tất cả công sức của mình bằng bài kiểm tra khó khăn nhất, và không có gì ngọt ngào hơn phần thưởng tiềm năng đang chờ phía trước.

“Ý nghĩ về việc tôi đeo chiếc đai vô địch quanh eo thật sự quá đỗi siêu thực,” anh nói. “Ý nghĩ rằng tôi mang nó về nhà, mang nó đến phòng tập và có thể nói rằng ‘Tôi đã làm được’ là một cột mốc khổng lồ trong cuộc đời tôi. Tôi cực kỳ háo hức được làm điều đó một lần nữa.”