Hè là khoảng thời gian bóng rổ chuyên nghiệp tạm nghỉ, dành cho các hoạt động bên ngoài sân bóng. Nhưng nhờ vào các hệ thống giải Pro-Am, bóng tiếp tục được ném và các cầu thủ chuyên nghiệp vẫn có thể xỏ giày ra sân.

Các giải đấu Pro-Am (viết tắt của Professionals - Amateurs) có sự góp mặt của những cầu thủ bóng rổ đến từ nhiều cấp độ khác nhau, từ đường phố nghiệp dư cho đến chuyên nghiệp đang thi đấu tại giải bóng rổ NBA.

Hiện nay có rất nhiều giải Pro-Am tuy tín trải dài khắp nơi trên toàn nước Mỹ. Một trong những giải đấu nổi tiếng nhất và có nhiều cầu thủ giải bóng rổ NBA tham dự nhất hiện nay chính là Drew League.

Tính đến hiện tại, Drew League đã thu hút hàng chục ngôi sao từ giải bóng rổ NBA đến thi đấu, bao gồm cả những cầu thủ ít danh tiếng lẫn các ngôi sao, siêu sao và thậm chí là huyền thoại của NBA cũng từng đặt chân đến thi đấu tại giải đấu Pro-Am hàng đầu nước Mỹ này.

Ngày nay, Drew League không chỉ là nơi các cầu thủ nhà nghề thi đấu để giữ phong độ trong khoảng thời gian 3 tháng NBA tạm nghỉ, mà còn được họ chọn làm nơi giao lưu với người hâm mộ và các đội bóng rổ nghiệp dư hàng đầu nước Mỹ.

Lịch sử hình thành và phát triển của Drew League

Drew League được thành lập bởi Alvin Wills vào mùa hè năm 1973. Giải đấu ban đầu chỉ có 6 đội, được tổ chức tại một trường trung học cơ sở nhỏ có tên là Charles Drew tại miền Nam Los Angeles. Cái tên Drew League được lấy từ một phần tên của trường học nơi diễn ra giải đấu.

Làm công tác xã hội cho địa phương, Alvin Wills tin rằng đây sẽ trở thành một nơi để các thanh thiếu niên, không kể nam hay nữ đến để giao lưu với nhau không chỉ về khía cạnh thể thao, mà còn là trao đổi về những trải nghiệm cuộc sống.

Khi ấy, Wills tổ chức các trận đấu mỗi tối để các cầu thủ trẻ có thể đến chơi bóng với nhau trong một môi trường thi đấu đường hoàng và tiêu chuẩn.

Nhờ vào sự giao lưu, kết nối và truyền bá, giải đấu của Alvin Wills đã nổi lên như một điểm đến thi đấu hàng đầu của giới bóng rổ trẻ miền Nam Los Angeles. Ngày càng có nhiều cầu thủ giỏi, những tài năng trẻ đến với Drew League để thể hiện mình.

Mục tiêu của Drew League ngay từ những ngày đầu tiên thành lập cho đến nay là giúp kết nối những người trẻ lại với nhau. Qua thời gian phát triển, Drew League dần trở thành một cầu nối giữa người hâm mộ, cộng đồng các cầu thủ nghiệp dư với các cầu thủ hàng đầu của khu vực, các trường trung học, đại học và cả những cầu thủ chuyên nghiệp đang thi đấu tại NBA.

Tuy nhiên phải đến những năm giữa thập niên 80, nhờ vào việc thay đổi người điều hành giải đấu, các ngôi sao NBA mới thực sự bắt đầu chú ý và muốn tham gia thi đấu tại Drew League.

Trong khoảng 10 năm tiếp theo, các cầu thủ NBA đến thi đấu tại Drew League ngày một thường xuyên hơn. Trong đó có các cầu thủ thi đấu suốt nhiều năm liền như Paul Pierce hay Baron Davis.

Đến khoảng đầu những năm 2000, Baron Davis bắt đầu mời gọi những người bạn cùng thi đấu tại giải bóng rổ nhà nghề Mỹ của mình đến tham gia tranh tài tại Drew League.

Anh cùng với Tyronn Lue (huấn luyện viên hiện nay của Cleveland Cavaliers) và Earl Watson thường xuyên hút một lượng lớn cổ động viên đến với Drew League trong suốt nhiều năm liên tiếp.

Bùng nổ nhờ vào sự kiện NBA Lockout 2011

Tuy nhiên mùa hè năm 2011 mới là thời điểm Drew League bùng nổ. Giải bóng rổ nhà nghề Mỹ bị ngưng trệ vì sự kiện NBA Lockout khiến nhiều cầu thủ phải tìm đến những giải Pro-Am để thi đấu nhằm giữ phong độ.

Khi đó, các cầu thủ tỏa ra khắp nước Mỹ để thi đấu tại các giải Pro-Am nổi tiếng như The Goodman League ở San Francisco, Seattle Pro-Am tại Seattle...

Nhưng chính Baron Davis là người đã hướng một số ngôi sao NBA đến chơi tại Drew League. Một số ngôi sao hàng đầu ở thời điểm đó như Kobe Bryant, LeBron James hay Kevin Durant đã đến thi đấu và họ còn thậm chí được yêu cầu thi đấu 2 trận trong cùng 1 ngày để chiều lòng người hâm mộ.

Vì được tổ chức tại Los Angeles, một lượng lớn cầu thủ NBA sinh sống ở quanh khu vực này đã đổ về Drew League, trong đó có những cái tên nổi bật như DeMar DeRozan, DeMarcus Cousins, JaVale McGee, James Harden và Brandon Jennings.

Bên cạnh đó, nhiều ngôi sao ở xa cũng đến với Drew League để tranh tài như John Wall, Rudy Gay và Ty Lawson, giúp tạo nên một giải đấu đầy hấp dẫn. Các trận đấu thường diễn ra rất gay cấn và kết thúc với tỷ số rất sít sao.

Tuy nhiên việc các cầu thủ đến thi đấu không ấn tượng bằng việc người hâm mộ ở khắp nơi đã đổ dồn về để theo dõi các ngôi sao NBA thi đấu.

Nhà điều hành giải lúc đó là Dino Smiley nhớ lại rằng bên ngoài sân, dòng người hâm mộ xếp hàng để vào sân kéo dài cả cây số. Bên trong sân, mọi người khiến phòng gym nhỏ của một trường trung học trở nên quá chật chội.

Đám đông ngày một cuồng nhiệt và phấn khích hơn, đặc biệt là mỗi khi họ được xem những pha bóng đậm chất biểu diễn của một số cầu thủ.

Số lượng fan đông đến nỗi ban tổ chức đã gặp rất nhiều khó khăn mới có thể đưa các ngôi sao ra xe và rời khỏi sân một cách an toàn.

Hàng trăm người hâm mộ đứng hai bên lối đi, người cầu xin được chụp ảnh cùng thần tượng, những người khác giơ ra mấy chiếc áo, đôi giày mong rằng sẽ nhận được chữ ký của thần tượng.

Drew League, nơi các cầu thủ thi đấu vì đam mê

Mặc dù mang về rất nhiều cầu thủ từ những tài năng trẻ tại các trường trung học cho đến các ngôi sao lớn tại NBA, Drew League vẫn là một hệ thống giải đấu mà các cầu thủ thi đấu không phải vì tiền. Không có một khoản thu nhập nào được trả cho các cầu thủ chuyên nghiệp, họ hoàn toàn đến thi đấu vì danh tiếng, vì đam mê.

Trong khi đó, các cầu thủ nghiệp dư cố gắng luyện tập hết mình để đến Drew League và thách thức các cầu thủ chuyên nghiệp. Mặc dù những ngôi sao đến thi đấu tại đây sẽ rất ít khi thi đấu bằng 100% sức lực nhằm bảo vệ thể trạng cho việc thi đấu tại NBA, tuy nhiên cơ hội hiếm có được đối đầu với các ngôi sao hàng đầu thế giới sẽ khiến các cầu thủ nghiệp dư luôn bước vào trận đấu với tất cả những gì mình có.

Từ những ngày đầu với chỉ 6 đội, Drew League ngày nay đã phát triển thành một giải đấu gồm 28 đội. Những đội bóng chỉ có thể tham dự Drew League theo dạng được mời bởi chính ban tổ chức.

Cho đến nay, các thành viên đặt những viên gạch đầu tiên cho Drew League hơn 40 năm trước đã tâm sự rằng họ chẳng thể tin được một giải đấu rất nhỏ, được tổ chức một cách đầy nghiệp dư tại phòng gym của một trường trung học cơ sở nhỏ ở miền nam Los Angeles lại có thể trở thành một trong những giải đấu Pro-Am lớn nhất, có sức cạnh tranh nhất miền Tây nước Mỹ như ngày hôm nay.

Một số đội bóng tại Drew League đang có sự góp mặt của các cầu thủ NBA bao gồm Most Hated Players (Nick Young, DeMar DeRozan, Julius Randle), LAUNFD (Lou Williams, James Harden), BB4L (Andre Drummond)… 

Hiện tại, giải đấu Pro-Am Drew League được tổ chức thường niên, thu hút lượng cầu thủ rất đa dạng tham gia, từ những cầu thủ hàng đầu tại các trường trung học, đại học cho đến các huyền thoại bóng rổ đường phố và cả các ngôi sao hàng đầu đang thi đấu tại NBA.