LA Clippers đứng đầu BXH miền Tây: Điều gì khiến James Harden và đội bóng mới lột xác mạnh mẽ?
Nếu có một đội bóng trải qua quá trình lột xác ngoạn mục nhất NBA mùa giải năm nay, cái tên ấy chắc chắn là LA Clippers. Từ chỗ là một CLB có phong độ phập phù và luôn nằm ở nửa dưới BXH miền Tây, Clippers nay đã leo lên đỉnh.
LA Clippers hiện có thành tích 34-15, chiếm được vị trí số 1 miền Tây nhờ hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Minnesota Timberwolves và Oklahoma City Thunder cùng thua trong ngày 7/2.
Quay ngược thời gian về khoảng 3 tháng trước, cụ thể là ngày 14/11, đội bóng nhận thất bại thứ 5 trong 6 trận kể từ khi tất tay trade lấy James Harden.
Riêng trận thua trước Denver Nuggets hôm ấy như một cú “knock-out" cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Thất bại ấy loại LA Clippers khỏi NBA In-Season Tournament, khiến đoàn quân của HLV Tyronn Lue chạm đáy với tinh thần tệ hại trong phòng thay đồ.
Nhưng khoảnh khắc ấy cũng là lúc mọi thứ đảo chiều nhờ một loạt thay đổi mà ban huấn luyện Clippers đưa ra. Dưới đây là 4 điểm nhấn chính:
_ Russell Westbrook được đưa về đội hình dự bị để nhường bóng, số phút thi đấu và nhiệm vụ cầm trịch hàng công cho James Harden.
Cả hai đều là những PG cần bóng trong tay để hoạt động một cách hiệu quả. Hiểu được điều này, Westbrook chấp nhận hy sinh và đề xuất được cầm trịch đội hình phụ thay vì ra sân ngay từ đầu. HLV Tyronn Lue đồng ý.
_ Nhận vị trí mà Westbrook để lại là Terance Mann, mẫu cầu thủ tấn công tròn vai với phòng ngự là thế mạnh. Mann góp phần cải thiện khả năng thủ của đội hình chính, đồng thời “đỡ" hộ James Harden để cầu thủ này tập trung hoàn toàn vào tấn công.
_ Ký hợp đồng với bigman giàu kinh nghiệm Daniel Theis là một trong những nước đi quan trọng của LA Clippers, thế chỗ trung phong Mason Plumlee gặp chấn thương.
Theis tuy không quá nổi bật nhưng luôn thi đấu tròn vai và ổn định, mang đến cho HLV Ty Lue sự linh hoạt cần thiết mỗi khi cần một trung phong đa năng, làm được nhiều nhiệm vụ hơn so với trung phong truyền thống như Zubac.
_ Liên quan đến nhân sự, HLV Tyronn Lue thu hẹp xoay tua đội hình, chủ yếu xoay quanh nhóm 7-8 cầu thủ trụ cột. Điều này thường xuất hiện ở giai đoạn nước rút của mùa giải hoặc vòng Playoffs, ít khi được dùng ở khoảng thời gian hiện tại.
_ Đối với James Harden, LA Clippers cho phép hậu vệ này chơi tự do và thoải mái thay vì gò bó anh vào hệ thống tấn công sẵn có của đội bóng.
Paul George và Kawhi Leonard ủng hộ ý tưởng này, yếu tố quan trọng góp phần tạo nên bộ ba siêu sao thi đấu vô cùng mượt mà bậc nhất NBA thời điểm hiện tại.
Một điểm đáng chú ý khác, không hẳn là sự thay đổi nhưng đã góp công lớn vào thành công của LA Clippers trong gần 3 tháng qua, đó là màn tái xuất mạnh mẽ của Kawhi Leonard.
Số phút thi đấu và mật độ sử dụng (usage rate) vừa phải đang biến Leonard thành một “ông trùm" hiệu quả khi ở trên sân, lấy lại phong độ ấn tượng từng làm nên tên tuổi của nhà vô địch NBA kiêm Finals MVP trước đây.
Từ đầu tháng 1, Kawhi có trung bình 24,5 điểm cùng 6,8 rebounds và 4,1 assists. Bộ chỉ số này đi kèm độ hiệu quả “khủng" với 55% FG, 50,6% 3PT và 92,2% FT, đưa Kawhi Leonard đến đội hình NBA All-Star 2024.
Với những “siêu đội hình", việc đưa các ngôi sao về cùng một tập thể không phải lúc nào cũng lập tức mang lại thành công. Los Angeles Lakers, Phoenix Suns hay trước đây là Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers là những ví dụ điển hình.
Họ thử nhiều phương án bao gồm việc thay đổi về chiến thuật, điều chỉnh xoay tua đội hình hoặc phân nhóm các ngôi sao để họ hoạt động độc lập. Nhưng sau cùng hiệu quả vẫn không xuất hiện, dẫn đến những màn chia tay ồn ào và gây tranh cãi.
LA Clippers cũng khởi đầu không tốt, minh chứng là họ thua 5 trong 6 trận đầu tiên tính từ ngày James Harden cập bến. Nhưng những phương án điều chỉnh sau đó đã mang lại kết quả tích cực.
Từ hạng 12-13 miền Tây, Clippers nay đã leo lên vị trí số 1 trên BXH chỉ sau hơn 10 tuần, một hành trình chắc chắn không ai có thể đoán trước nếu trở lại thời điểm đầu tháng 11 năm 2023.
Regular Season vẫn còn hơn 2 tháng nữa và không ai dám chắc LA Clippers vẫn sẽ nguyên vị trí này, chưa kể thành công tại Playoffs vẫn còn là điều xa xỉ. Mặc dù vậy, Clippers vẫn là CLB có màn lột xác ngoạn mục và điên rồ nhất trong mùa giải năm nay.
